Ganymède, la lune de Jupiter, est le plus gros satellite du système solaire. Plus grande que Mercure et Pluton, et à peine plus petite que Mars, elle serait facilement classée comme une planète si elle tournait autour du soleil plutôt que de Jupiter.
La lune possède probablement un océan salé sous sa surface glacée, ce qui en fait un lieu potentiel pour la vie. L’Agence spatiale européenne prévoit une mission vers les lunes glacées de Jupiter qui, en 2030, devrait arriver et mettre un accent particulier sur l’observation de Ganymède.
Faits sur Ganymède
Age : Ganymède a environ 4,5 milliards d’années, à peu près le même âge que Jupiter.
Distance de Jupiter : Ganymède est la septième lune et le troisième satellite galiléen à l’extérieur de Jupiter, orbitant à environ 665 000 miles (1,070 million de kilomètres). Il faut à Ganymède environ sept jours terrestres pour tourner autour de Jupiter.
Taille : Le rayon moyen de Ganymède est de 2 631,2 km (1 635 miles). Bien que Ganymède soit plus grande que Mercure, elle n’a que la moitié de sa masse, ce qui la classe dans la catégorie des faibles densités.
Température : Les températures diurnes à la surface sont en moyenne de moins 171 degrés Fahrenheit à moins 297 F, et les températures nocturnes descendent à -193C. En 1996, des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont trouvé des preuves d’une mince atmosphère d’oxygène. Cependant, elle est trop mince pour soutenir la vie telle que nous la connaissons ; il est peu probable que des organismes vivants habitent Ganymède.
Magnétosphère : Ganymède est le seul satellite du système solaire à posséder une magnétosphère. Généralement présente sur les planètes, dont la Terre et Jupiter, une magnétosphère est une région en forme de comète dans laquelle les particules chargées sont piégées ou déviées. La magnétosphère de Ganymède est entièrement intégrée à la magnétosphère de Jupiter.
Découverte et exploration de Ganymède
Ganymède a été découvert par Galilée le 7 janvier 1610. Cette découverte, ainsi que celle de trois autres lunes joviennes, était la première fois qu’une lune était découverte en orbite autour d’une planète autre que la Terre. La découverte de Galilée a finalement permis de comprendre que les planètes orbitent autour du soleil, au lieu que notre système solaire tourne autour de la Terre.
Galilée a appelé cette lune Jupiter III. Lorsque le système de dénomination numérique a été abandonné au milieu des années 1800, la lune a été nommée d’après Ganymède, un prince troyen de la mythologie grecque. Zeus, homologue de Jupiter dans la mythologie romaine, a transporté Ganymède, qui avait pris la forme d’un aigle, jusqu’à l’Olympe, où il est devenu un échanson des dieux de l’Olympe et l’un des amants de Zeus.
Plusieurs engins spatiaux ont survolé Jupiter et ses lunes. Pioneer 10 est arrivé le premier, en 1973, suivi de Pioneer 11 en 1974. Voyager 1 et Voyager 2 ont renvoyé des photos saisissantes lors de leurs survols. La sonde Galileo est passée à une altitude aussi basse que 162 miles (261 km) au-dessus des surfaces des lunes galiléennes et a produit des images détaillées.
L’Agence spatiale européenne prévoit une mission appelée JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) qui serait lancée depuis la Terre en 2022 pour une arrivée sur Jupiter en 2030. La mission s’intéressera à trois lunes (Ganymède, Callisto et Europe), mais Ganymède sera le centre d’intérêt car il montre comment les mondes glacés évoluent et pourrait être habitable en général, a déclaré l’ESA sur son site web. Les scientifiques tenteront d’en savoir plus sur son océan et sa croûte glacée, de cartographier sa surface en détail, d’en apprendre davantage sur son intérieur, de sonder son atmosphère et d’étudier son champ magnétique.
Caractéristiques de Ganymède
Ganymède possède un noyau de fer métallique, qui est suivi d’une couche de roche qui est surmontée d’une croûte de glace principalement très épaisse. Il y a également un certain nombre de bosses à la surface de Ganymède, qui pourraient être des formations rocheuses.
En février 2014, la NASA et l’United States Geological Survey ont dévoilé la première carte détaillée de Ganymède en images et en une animation vidéo créée à partir des observations des sondes Voyager 1 et Voyager 2 de la NASA, ainsi que de la sonde Galileo dédiée à Jupiter.
La surface de Ganymède se compose principalement de deux types de terrains : environ 40 % sont sombres avec de nombreux cratères, et 60 % sont de couleur plus claire avec des rainures qui forment des motifs complexes pour donner au satellite son aspect distinctif. Les rainures, qui se sont probablement formées à la suite d’une activité tectonique ou de l’eau libérée sous la surface, atteignent une hauteur de 2 000 pieds et s’étendent sur des milliers de kilomètres.
On pense que Ganymède possède un océan d’eau salée sous sa surface. En 2015, une étude du télescope spatial Hubble s’est penchée sur les aurores de Ganymède et la façon dont elles changent entre les champs magnétiques de Ganymède et de Jupiter. Le « balancement » observé par les aurores donne la preuve que l’océan probable en dessous est salé, plus salé que les océans de la Terre, avaient alors déclaré les scientifiques.
Certains scientifiques sont cependant sceptiques quant au fait que Ganymède puisse accueillir la vie. En raison de sa structure interne, on pense que la pression à la base de l’océan est si élevée que toute eau en bas se transformerait en glace. Il serait donc difficile pour toute bouche d’eau chaude d’apporter des nutriments dans l’océan, ce qui est un scénario dans lequel les scientifiques pensent que la vie extraterrestre se produirait.
Rapport supplémentaire de la contributrice Elizabeth Howell.