Toutes les zones de subduction présentent, à une certaine distance en dedans du bord de la plaque supérieure, des arcs ou des chaînes de volcans à cônes composites. La plaque en subduction, en descendant profondément dans le manteau, libère de l’eau. Cela modifie la chimie des roches déjà chaudes du manteau et les fait fondre, formant ainsi du magma. Le magma étant moins dense que les roches solides qui l’entourent, il remonte vers le haut, culminant en éruptions volcaniques à la surface de la terre.
L’arc volcanique au niveau d’une zone de subduction océan-continent n’est pas seulement une chaîne de volcans. Le stress de la convergence des plaques y comprime la croûte, la faisant s’épaissir par une combinaison de plis et de failles de chevauchement. Les intrusions ignées et les éruptions volcaniques y épaississent également la croûte. En profondeur, les intrusions ignées se solidifient en batholites de roches telles que le granite, et les roches préexistantes qui sont intrudées par les batholites sont régionalement métamorphosées en nouvelles roches. Il en résulte une chaîne de hautes montagnes avec des roches granitiques et métamorphiques en son cœur, des roches sédimentaires et volcaniques plissées et faillées sur ses marges, et une chaîne de volcans coniques composites répartis le long de la crête de la chaîne.
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