La promulgation de l’Acte de l’Amérique du Nord britannique de 1867 (aujourd’hui appelé Loi constitutionnelle de 1867), qui a confédéré le Canada, a été célébrée le 1er juillet 1867, avec la sonnerie des cloches de l’église cathédrale de Saint-James à Toronto et » des feux de joie, des feux d’artifice et des illuminations, des excursions, des démonstrations militaires et des divertissements musicaux et autres « , comme le décrivent les comptes rendus contemporains. Le 20 juin de l’année suivante, le gouverneur général, le vicomte Monck, a émis une proclamation royale demandant aux Canadiens de célébrer l’anniversaire de la Confédération. Toutefois, le jour férié n’a pas été établi statutairement avant le 15 mai 1879, lorsqu’il a été désigné comme la fête du Dominion, faisant allusion à la référence à l’Acte de l’Amérique du Nord britannique selon laquelle le pays était un dominion. Au début, le jour férié n’occupait pas une place prépondérante dans le calendrier national ; les célébrations étaient organisées par les communautés locales et le gouverneur général organisait une fête à Rideau Hall. Aucune célébration plus importante n’a eu lieu jusqu’en 1917, puis aucune autre pendant une décennie supplémentaire – respectivement les anniversaires d’or et de diamant de la Confédération.
En 1946, Philéas Côté, un député québécois de la Chambre des communes, a présenté un projet de loi d’initiative parlementaire visant à renommer la fête du Dominion en fête du Canada. Le projet de loi a été adopté rapidement par la chambre basse, mais a été bloqué par le Sénat, qui l’a renvoyé aux Communes avec la recommandation que le jour férié soit renommé La fête nationale du Canada, un amendement qui a effectivement tué le projet de loi.
À partir de 1958, le gouvernement canadien a commencé à orchestrer les célébrations de la fête du Dominion. Cette année-là, le premier ministre de l’époque, John Diefenbaker, a demandé à la secrétaire d’État Ellen Fairclough de mettre sur pied des événements appropriés, avec un budget de 14 000 $. Le Parlement est traditionnellement en session le 1er juillet, mais Fairclough persuade Diefenbaker et le reste du Cabinet fédéral d’y assister. Par la suite, les célébrations officielles consistaient habituellement en des cérémonies du » Trooping the Colour » sur la colline du Parlement en après-midi et en soirée, suivies d’un concert de fanfare et d’un feu d’artifice. Fairclough, qui est devenu ministre de la Citoyenneté et de l’Immigration, a par la suite élargi les projets de loi pour y inclure des groupes folkloriques et ethniques. La journée est également devenue plus décontractée et axée sur la famille. Le centenaire du Canada en 1967 est souvent considéré comme une étape importante dans l’histoire du nationalisme canadien et dans la maturation du Canada en tant que pays distinct et indépendant, après quoi la fête du Dominion devient plus populaire auprès des Canadiens moyens. À la fin des années 1960, des concerts multiculturels télévisés à l’échelle nationale et tenus à Ottawa ont été ajoutés et la fête est devenue connue sous le nom de Festival Canada. Après 1980, le gouvernement canadien a commencé à promouvoir la célébration de la fête du Dominion au-delà de la capitale nationale, en accordant des subventions et des aides aux villes de tout le pays pour aider à financer les activités locales.
Au début des années 1980, certains Canadiens désignaient officieusement la fête comme la fête du Canada, une pratique qui a suscité une certaine controverse : Les partisans soutenaient que le nom de fête du Dominion était un vestige de l’ère coloniale, un argument auquel le rapatriement de la constitution canadienne en 1982 a donné un certain élan, et d’autres affirmaient qu’une alternative était nécessaire, car le terme ne se traduit pas bien en français. À l’inverse, de nombreux politiciens, journalistes et auteurs, tels que Robertson Davies, ont décrié le changement à l’époque et certains continuent de soutenir qu’il était illégitime et constituait une rupture inutile avec la tradition. D’autres ont affirmé que Dominion était largement incompris et les commentateurs conservateurs ont vu dans ce changement un élément d’une tentative beaucoup plus vaste des libéraux de « re-marquer » ou de redéfinir l’histoire du Canada. Le chroniqueur Andrew Cohen a qualifié la fête du Canada de terme d’une « banalité écrasante » et l’a critiquée comme « un renoncement au passé une lecture erronée de l’histoire, chargée de rectitude politique et d’ignorance historique ».
La fête a été officiellement renommée à la suite d’un projet de loi d’initiative parlementaire qui a été adopté par la Chambre des communes le 9 juillet 1982, deux ans après sa première lecture. Seuls 12 députés étaient présents lorsque le projet de loi a été repris, soit huit de moins que le quorum nécessaire ; toutefois, selon les règles parlementaires, le quorum ne peut être atteint qu’au début d’une séance ou lorsqu’un député attire l’attention sur ce point. Le groupe a adopté le projet de loi en cinq minutes, sans débat, suscitant des « récriminations quant à la sournoiserie du processus ». Il a rencontré une résistance plus forte au Sénat. Ernest Manning a fait valoir que la justification du changement était fondée sur une mauvaise perception du nom et George McIlraith n’était pas d’accord avec la manière dont le projet de loi a été adopté, exhortant le gouvernement à procéder d’une manière plus « digne ». Toutefois, le Sénat a fini par adopter le projet de loi, quoi qu’il en soit. Avec l’octroi de la sanction royale, le nom du jour férié a été officiellement changé en Fête du Canada le 27 octobre 1982.
En tant qu’anniversaire de la Confédération, la fête du Dominion, et plus tard la fête du Canada, a été la date fixée pour un certain nombre d’événements importants, comme le premier raccordement au réseau radio national par la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada (1927) ; l’inauguration de la télédiffusion pancanadienne de la Canadian Broadcasting Corporation, avec le discours de la fête du Dominion prononcé par le gouverneur général Vincent Massey depuis la colline du Parlement (1958) ; l’inondation de la Voie maritime du Saint-Laurent (1958) ; la première transmission télévisée en couleur au Canada (1966) ; l’inauguration de l’Ordre du Canada (1967) ; et l’établissement de « O Canada » comme hymne national du pays (1980). Lors du 150e anniversaire du Canada en 2017, la Banque du Canada a émis un billet commémoratif de 10 $ pour le sesquicentenaire du Canada, qui devait être largement disponible pour la fête du Canada. D’autres événements sont tombés le même jour par coïncidence, comme le premier jour de la bataille de la Somme en 1916 – peu de temps après, Terre-Neuve a reconnu le 1er juillet comme le Memorial Day pour commémorer les lourdes pertes du Newfoundland Regiment pendant la bataille – et la promulgation de la loi sur l’immigration chinoise en 1923 – ce qui a amené les Canadiens d’origine chinoise à désigner le 1er juillet comme le jour de l’humiliation et à boycotter les célébrations de la fête du Dominion jusqu’à ce que la loi soit abrogée en 1947.