Franck Sinatra était sans doute la figure musicale la plus importante du 20e siècle, ses seuls véritables rivaux pour ce titre étant Elvis Presley et les Beatles. Au cours d’une carrière professionnelle de 60 ans, il a fait preuve d’une remarquable capacité à conserver son attrait et à poursuivre ses objectifs musicaux malgré les tendances contraires. Il s’est fait connaître pendant l’ère du swing des années 30 et 40, a contribué à définir l’ère du « sing » des années 40 et 50 et a continué à attirer les auditeurs pendant l’ère du rock qui a débuté au milieu des années 50. Il a enregistré son premier tube numéro un en 1940 et continuait à vendre des millions d’enregistrements en 1994. Cette popularité est la marque de son succès à chanter et à promouvoir la chanson populaire américaine telle qu’elle a été écrite, en particulier dans les années 1920, 1930 et 1940. Il a été capable de prendre le travail des grands compositeurs de théâtre de cette période, tels que Jerome Kern, Irving Berlin, George Gershwin, Cole Porter et Richard Rodgers, et de réinterpréter leurs chansons pour des publics plus tardifs d’une manière qui a conduit à leur redécouverte et à leur consécration permanente comme classiques. Sur les disques et dans les spectacles vivants, au cinéma, à la radio et à la télévision, il a toujours chanté les standards d’une manière qui démontrait leur attrait pérenne.
Le fils d’un pompier, Sinatra a abandonné le lycée en dernière année pour faire carrière dans la musique. En septembre 1935, il apparaît au sein du groupe vocal the Hoboken Four dans l’émission Major Bowes’s Original Amateur Hour. Le groupe remporte le concours de l’émission de radio et part en tournée avec Bowes. Sinatra a ensuite pris un emploi de serveur chanteur et d’animateur au Rustic Cabin à Englewood, NJ. Il y chantait encore au printemps 1939, lorsqu’il a été entendu à la radio par le trompettiste Harry James, qui avait récemment organisé son propre big band après avoir quitté Benny Goodman. James engage Sinatra, et le nouveau chanteur fait ses premiers enregistrements le 13 juillet 1939. À la fin de l’année, Sinatra accepte une offre du chef d’orchestre Tommy Dorsey, qui a beaucoup plus de succès, et rejoint son nouveau poste en janvier 1940. Au cours des deux années et demie qui suivent, il participe à 16 des dix premiers succès enregistrés par Dorsey, dont le tube « I’ll Never Smile Again », qui sera plus tard intronisé au Grammy Hall of Fame. Durant cette période, il se produit également dans diverses émissions de radio avec Dorsey et apparaît avec le groupe dans les films Las Vegas Nights (1941) et Ship Ahoy (1942).
En janvier 1942, il teste les eaux d’une carrière solo en enregistrant une session de quatre chansons arrangées et dirigées par Axel Stordahl, dont « Night and Day » de Cole Porter, qui devient sa première entrée au hit-parade sous son propre nom en mars 1942. Peu après, il donne son préavis à Dorsey. Sinatra quitte le groupe de Dorsey en septembre 1942. L’interdiction d’enregistrement décrétée par l’American Federation of Musicians, qui avait commencé le mois précédent, l’a d’abord empêché de faire des disques, mais il est apparu dans une série radiophonique de 15 minutes, Songs By Sinatra, d’octobre à la fin de l’année, et a également fait quelques concerts. Sa grande percée est due à son engagement en tant que première partie de Benny Goodman au Paramount Theatre de New York, qui débute le soir du Nouvel An. Cela a fait de lui un phénomène populaire, la première véritable idole des adolescents, avec des écolières se pâmant dans les allées. RCA Victor, qui avait distribué des stocks d’enregistrements de Dorsey pendant la grève, marqua un point avec « There Are Such Things », avec une voix de Sinatra ; il fut numéro un en janvier 1943, tout comme « In the Blue of the Evening », un autre disque de Dorsey avec Sinatra, en août, tandis qu’un troisième disque Dorsey/Sinatra, « It’s Always You », atteignit le Top 5 plus tard dans l’année, et un quatrième, « I’ll Be Seeing You », le Top 10 en 1944. Columbia, qui contrôlait les enregistrements d’Harry James, réédita la chanson « All or Nothing at All », vieille de quatre ans, re-bookée comme étant de Frank Sinatra avec Harry James & His Orchestra, et elle atteignit le numéro un en septembre. Entre-temps, le label avait signé Sinatra en tant qu’artiste solo, et dans une échappatoire temporaire à l’interdiction d’enregistrement, l’a mis en studio pour enregistrer a cappella, soutenu uniquement par un chœur vocal. Il en résulte quatre succès dans le Top 10 en 1943, dont « People Will Say We’re in Love » de la comédie musicale Oklahoma ! de Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II, et un cinquième au début de 1944 (« I Couldn’t Sleep a Wink Last Night ») avant que les protestations du syndicat des musiciens ne mettent fin aux enregistrements a cappella.
En février 1943, Sinatra est engagé par la série radiophonique populaire Your Hit Parade, sur laquelle il se produit jusqu’à la fin de 1944. En plus de ses fonctions à la radio, il apparaît de juin à octobre sur Broadway Bandbox et, à l’automne, reprend l’émission Songs by Sinatra, qui dure jusqu’en décembre. En janvier, l’émission est portée à une demi-heure sous le nom de The Frank Sinatra Show, qui a duré un an et demi. En avril 1943, il fait sa première apparition créditée dans un film, en chantant « Night and Day » dans Reveille with Beverly. Ce film est suivi de Higher and Higher, sorti en décembre, dans lequel il a un petit rôle, jouant son propre rôle, et de Step Lively, sorti en juillet 1944, qui lui donne un rôle plus important. La MGM est suffisamment impressionnée par ces performances pour lui faire signer un contrat. L’interdiction d’enregistrement est levée en novembre 1944, et Sinatra recommence à enregistrer des disques, en commençant par une reprise de « White Christmas » d’Irving Berlin qui se retrouve dans le Top 10 avant la fin de l’année. Parmi ses huit enregistrements qui culminent dans le Top 10 en 1945, on trouve » Saturday Night (Is the Loneliest Night of the Week) » de Jule Styne et Sammy Cahn, » Dream » de Johnny Mercer, » I Should Care » de Styne et Cahn, et » If I Loved You » et » You’ll Never Walk Alone » de la comédie musicale Carousel de Rodgers & Hammerstein. Sinatra insiste pour que Styne et Cahn soient engagés pour écrire les chansons de sa première comédie musicale de la MGM, Anchors Aweigh, et au cours de sa carrière, le chanteur enregistre plus de chansons de Cahn (un parolier qui a travaillé avec plusieurs compositeurs) que de tout autre auteur-compositeur. Anchors Aweigh, dans lequel Sinatra était associé à Gene Kelly, est sorti en juillet 1945 et est devenu le film le plus populaire de l’année.
Sinatra revient à la radio en septembre avec une nouvelle émission portant un ancien nom, Songs by Sinatra. Elle a été diffusée chaque semaine pendant les deux saisons suivantes, jusqu’en juin 1947. Parmi ses huit succès au Top 10 en 1946, deux ont atteint le numéro un (« Oh ! What It Seemed to Be » et « Five Minutes More » de Styne et Cahn), ainsi que « They Say It’s Wonderful » et « The Girl That I Marry » de la comédie musicale Annie Get Your Gun d’Irving Berlin, « All Through the Day » de Jerome Kern et « September Song » de Kurt Weill. Il est également en tête du classement des albums avec la collection The Voice of Frank Sinatra. Sa seule apparition au cinéma pour l’année se fait dans Till the Clouds Roll By, une biographie de Kern récemment décédé, dans laquelle il chante « Ol’ Man River. »
En 1947, le succès précoce de Sinatra a atteint son apogée, bien qu’il continue à travailler régulièrement dans plusieurs médias. À la radio, il réintègre le casting de Your Hit Parade en septembre 1947 et participe à la série pendant les deux saisons suivantes, puis il a sa propre émission de 15 minutes, Light-Up Time, en 1949-1950. Au cinéma, il apparaît dans cinq autres films jusqu’à la fin de la décennie, y compris des comédies musicales à gros budget de la MGM comme On the Town et des efforts mineurs comme The Kissing Bandit. Il obtient huit succès au Top Ten en 1947-1949, dont « Mam’selle », qui atteint la première place en mai 1947, et « Some Enchanted Evening », extrait de la comédie musicale South Pacific de Rodgers & Hammerstein. Il atteint également le Top 10 des classements d’albums avec Songs by Sinatra de 1947 et Christmas Songs by Sinatra de 1948. La carrière de Sinatra est en déclin au début des années 50, mais il est loin d’être inactif. Il aborde l’automne 1950 avec une nouvelle émission de radio et sa première aventure à la télévision. À la radio, il y avait Meet Frank Sinatra, dans laquelle le chanteur jouait le rôle d’un disc-jockey ; l’émission a été diffusée jusqu’à la fin de la saison. À la télévision, il y a The Frank Sinatra Show, une série de variétés musicales, qui dure jusqu’en avril 1952. Son travail au cinéma avait presque disparu, bien qu’en mars 1952 vint le drame Meet Danny Wilson, qui mit à l’épreuve ses capacités d’acteur et lui donna l’occasion de chanter des chansons telles que « That Old Black Magic » de Harold Arlen et Johnny Mercer, « I’ve Got a Crush on You » de George et Ira Gershwin, et « How Deep Is the Ocean ? » d’Irving Berlin.
À Columbia Records, Sinatra entre de plus en plus en conflit avec le directeur musical Mitch Miller, qui trouvait le succès pour ses chanteurs en utilisant des matériaux de nouveauté et des arrangements gadgets. Sinatra résiste à cette approche, et bien qu’il réussisse à obtenir quatre autres succès dans le Top 10 en 1950-1951 – dont une lecture improbable du standard folklorique « Goodnight Irene » – il se sépare de Columbia. Ainsi, dix ans après avoir lancé sa carrière solo, il termine l’année 1952 sans contrat de disque, de film, de radio ou de télévision. Puis il a tout renversé. La première étape était l’enregistrement. Sinatra accepte un contrat à long terme et standardisé avec Capitol Records, qui avait été cofondé par Johnny Mercer dix ans plus tôt et dont le répertoire était rempli d’artistes des années 40. En juin 1953, il obtient son premier succès dans le Top 10 depuis un an et demi avec « I’m Walking Behind You ». Puis, en août, il revient au cinéma, jouant un rôle principal non chantant dans le drame de la Seconde Guerre mondiale From Here to Eternity, une performance qui lui vaut le respect de ses capacités d’acteur, à tel point qu’il remporte l’Oscar du meilleur second rôle pour ce rôle le 25 mars 1954. À l’automne 1953, Sinatra commence deux nouvelles séries radiophoniques : Rocky Fortune, un drame dans lequel il jouait un détective, a été diffusé d’octobre à mars 1954 ; et The Frank Sinatra Show était une série musicale de 15 minutes, deux fois par semaine, qui a duré deux saisons et s’est terminée en juillet 1955.
Entre-temps, Sinatra avait commencé à travailler avec l’arrangeur/chef d’orchestre Nelson Riddle, une paire qui produisit des entrées notables dans les charts en février 1954, à la fois dans les charts des singles et des albums. « Young-at-Heart « , qui a manqué de peu d’atteindre la première place, a été le plus grand single du chanteur depuis 1947, et la chanson est devenue un standard. Ensuite, il y a eu le LP 10 » Songs for Young Lovers, le premier des albums « concept » de Sinatra, sur lequel Riddle et lui ont revisité des chansons classiques de Cole Porter, des Gershwin et de Rodgers et Hart dans des arrangements contemporains avec des interprétations vocales qui transmettent l’esprit et la grâce des paroles. L’album se classe dans le Top 5. En juillet, Sinatra a un autre single dans le Top 10 avec « Three Coins in the Fountain » de Styne et Cahn, et en septembre, Swing Easy ! a égalé le succès de son prédécesseur dans le classement des 33 tours. Au milieu des années 50, Sinatra avait retrouvé sa place de chanteur et d’acteur vedette ; en fait, il avait pris une place plus importante que celle qu’il avait eue dans les jours grisants du milieu des années 40. En 1955, il atteint le numéro un avec le single « Learnin’ the Blues » et le LP 12″ In the Wee Small Hours, une collection de ballades qui sera plus tard intronisée au Grammy Hall of Fame.
Le 15 septembre 1955, il apparaît dans une production télévisée de Our Town et chante « Love and Marriage » (spécialement écrite par Sammy Cahn et son nouveau partenaire James Van Heusen), qui devient un tube du Top 5. Au début de 1956, il est de retour dans le Top 10 avec « (Love Is) The Tender Trap » de Cahn et Van Heusen, la chanson thème de son nouveau film, The Tender Trap. Dans le cadre de ses concepts thématiques pour ses albums des années 50, Sinatra alterne les disques consacrés aux arrangements lents (In the Wee Small Hours) et ceux consacrés aux hit-parades de danse (Swing Easy). À la fin de l’hiver 1956, le calendrier exige un autre album de danse, et Songs for Swingin’ Lovers !, sorti en mars, remplit le projet, s’arrêtant juste avant le numéro un et devenant disque d’or. L’essor du rock & roll et d’Elvis Presley commence à faire des classements de singles la province presque exclusive des idoles des adolescents, mais « Hey ! Jealous Lover » de Sinatra (par Sammy Cahn, Kay Twomey et Bee Walker), sorti en octobre, lui donne un autre succès dans le Top 5 en 1957. Pendant ce temps, il règne sur les hit-parades des microsillons. La compilation de singles Capitol This Is Sinatra !, sortie en novembre, atteint le Top 10 et devient disque d’or.
Sinatra commence l’année 1957 en publiant Close to You, un album de ballades accompagné par un quatuor à cordes, en février. Il atteint le Top 5, suivi en mai par A Swingin’ Affair, qui devient numéro 1, et un autre album de ballades, Where Are You, qui atteint le Top 5 après sa sortie en septembre. Il est également représenté dans les classements LP en novembre par la bande originale de son film Pal Joey (basé sur une comédie musicale de Rodgers & Hart), qui atteint le Top cinq, et par la collection saisonnière A Jolly Christmas From Frank Sinatra, qui est finalement certifiée platine. The Joker Is Wild, un autre de ses films de 1957, contient la chanson « All the Way » de Cahn-Van Heusen, qui se classe dans le Top 5 des singles. En octobre, il revient à la télévision aux heures de grande écoute avec une autre série appelée The Frank Sinatra Show, mais elle ne dure qu’une saison, et par la suite, il limite largement ses apparitions télévisées aux émissions spéciales (dont il fait beaucoup).
En février 1958, Sinatra atteint le Top 10 avec « Witchcraft », son dernier single à enregistrer une telle performance pendant les huit années suivantes. Ce mois-là, Capitol a sorti Come Fly with Me, un album rythmique sur le thème du voyage, qui a atteint la première place. L’album de ballades de l’année, Frank Sinatra Sings for Only the Lonely, sorti en septembre, est également en tête des charts et devient disque d’or. Entre-temps, Capitol sort la compilation This Is Sinatra, Vol. 2, qui atteint le Top 10. L’année 1959 suit un schéma similaire. Come Dance with Me ! paraît en janvier et devient un succès d’or dans le Top 10. Il a également valu à Sinatra des Grammy Awards pour l’album de l’année et pour sa performance vocale. Look to Your Heart, une compilation, est sortie au printemps et a atteint le Top 10. Et No One Cares, la collection de ballades de l’année, est apparue en été et a manqué de peu d’atteindre le sommet des charts.
Sinatra fait progressivement moins de chant dans ses films des années 50, mais en mars 1960, il apparaît dans une version cinématographique de la comédie musicale Can-Can de Cole Porter, et l’album de la bande originale qui en résulte atteint le Top 10. Pendant ce temps, Sinatra commence à penser à la fin prochaine de son contrat avec Capitol Records et à entrer moins souvent en studio pour la compagnie. Son prochain album régulier met un an à arriver, et quand il arrive, Nice ‘n’ Easy est une collection mid-tempo, rompant avec son habitude d’alterner les albums rapides et lents. L’attente a peut-être provoqué une demande refoulée ; l’album a passé de nombreuses semaines au numéro un et est devenu disque d’or. Bien que Sinatra n’ait pas encore terminé son engagement d’enregistrement avec Capitol, il commence en décembre 1960 à faire des enregistrements pour son propre label, qu’il appelle Reprise Records. En conséquence, les magasins de disques sont inondés de cinq nouveaux albums de Sinatra en 1961 : en janvier, Capitol propose Sinatra’s Swingin’ Session!!! ; en avril, Reprise est lancé avec la sortie de Ring-a-Ding Ding! ; en juillet, Reprise suit avec Sinatra Swings la même semaine que Capitol sort Come Swing with Me! ; et en octobre, Reprise propose I Remember Tommy…, un album de chansons que Sinatra avait chantées avec le groupe de Tommy Dorsey. Il y a aussi la compilation All the Way de mars chez Capitol, ce qui fait six sorties en un an. De façon remarquable, ils ont tous atteint le Top 10.
Entre-temps, le premier single de Reprise, « The Second Time Around », une chanson écrite par Cahn et Van Heusen pour Bing Crosby, a valu à Sinatra le Grammy du disque de l’année. En 1962, le marché est saturé. Capitol sort son dernier nouvel album de Sinatra, Point of No Return, ainsi qu’une compilation, et Reprise sort trois nouveaux LP, mais seul le Sinatra & Strings de Reprise atteint le Top Ten. En 1963, cependant, les trois sorties de Reprise, Sinatra-Basie, The Concert Sinatra, et le disque d’or Sinatra’s Sinatra, ont atteint le Top Ten. L’arrivée des Beatles en 1964 a commencé à faire au palmarès des microsillons ce qu’Elvis Presley avait fait au palmarès des singles en 1956, mais Sinatra a continué à atteindre le Top 10 avec ses albums du milieu des années 60, bien que de façon moins régulière. Days of Wine and Roses, Moon River, and Other Academy Award Winners atteignent ce classement en mai 1964, tout comme Sinatra ’65 en août 1965. Le même mois, Sinatra fait un retour commercial en mettant l’accent sur son âge avancé. À l’approche de ses 50 ans, il sort September of My Years, une collection de ballades sur le thème du temps qui passe. Après que « It Was a Very Good Year » ait été tiré de l’album en tant que single et se soit hissé au Top 40, le LP s’est hissé au Top 5 et est devenu disque d’or. Il est nommé Album de l’année 1965 aux Grammy Awards, et Sinatra décroche également un trophée pour la meilleure performance vocale pour « It Was a Very Good Year. »
En novembre 1965, Sinatra est la vedette d’une émission télévisée rétrospective, A Man and His Music, et sort un double-LP correspondant, qui atteint le Top 10 et devient disque d’or. Il remporte le Grammy 1966 de l’album de l’année. Sinatra est revenu à la première place du hit-parade des singles pour la première fois en 11 ans avec le millionnaire « Strangers in the Night » en juillet 1966 ; la chanson lui a valu les Grammy Awards du disque de l’année et de la meilleure performance vocale. L’album qui a suivi, nommé d’après le single, a atteint la première place des classements de disques et est devenu disque de platine. Avant la fin de l’année, Sinatra a sorti deux autres albums, Sinatra at the Sands et That’s Life, qui se sont classés dans les dix premiers et ont été vendus comme disques d’or. En avril 1967, Sinatra est de retour à la première place du hit-parade des singles avec le millionnaire « Somethin’ Stupid », un duo avec sa fille Nancy. À la fin des années 60, même Sinatra a du mal à résister aux vagues successives de musique rock orientée vers les jeunes qui dominent les hit-parades. Mais Frank Sinatra’s Greatest Hits ! », une compilation de ses succès singles des années 60 sortie en août 1968, s’est vendue à un million d’exemplaires, et Cycles, un album de chansons d’auteurs contemporains comme Joni Mitchell et Jimmy Webb, sorti cet automne-là, est devenu disque d’or.
En mars 1969, Sinatra sort « My Way », dont les paroles ont été spécialement conçues pour lui par Paul Anka. Cette chanson est rapidement devenue sa signature. Le single atteint le Top 40, et un album du même nom atteint le Top 10 et devient disque d’or. Au printemps 1971, à l’âge de 55 ans, Sinatra annonce sa retraite. Mais il ne se retire que jusqu’à l’automne 1973, lorsqu’il reprend du service avec un nouvel album aux ventes d’or et une émission de télévision spéciale intitulée Ol’ Blue Eyes Is Back. Dans cette phase tardive de sa carrière, Sinatra a réduit le nombre de disques, de films et d’émissions de télévision pour se produire sur scène, en particulier à Las Vegas, mais aussi dans des salles de concert, des arènes et des stades du monde entier. Il s’abstient de faire de nouveaux albums studio pendant six ans, puis revient en mars 1980 avec un coffret de trois LP, Trilogy : Past, Present, Future. Le titre le plus mémorable de ce coffret aux ventes d’or s’avère être « Theme From New York, New York », la chanson titre du film de 1977, que l’enregistrement de Sinatra a tardivement transformé en standard.
Au début des années 90, l’ère du CD avait inauguré une vague de rééditions de coffrets, et la saison de Noël 1990 vit Capitol et Reprise marquer le 75e anniversaire de Sinatra en rivalisant avec les trois disques The Capitol Years et les quatre disques The Reprise Collection. Les deux ont été couronnés de succès, tout comme la version d’un disque de Reprise, Sinatra Reprise — The Very Good Years. Sinatra, quant à lui, tout en continuant à faire des tournées, n’a pas enregistré de nouveau disque depuis son LP L.A. Is My Lady de 1984. En 1993, il signe à nouveau avec Capitol Records et enregistre Duets, sur lequel il réenregistre ses anciens titres favoris, accompagné d’autres chanteurs populaires, de Tony Bennett à Bono de U2 (aucun d’entre eux ne s’est produit en studio avec lui). Il devient son album le plus vendu, avec plus de 3 000 000 d’exemplaires, et est suivi en 1994 par Duets II, qui remporte le Grammy Award 1995 de la performance pop traditionnelle.
Sinatra se retire finalement de la scène dans sa 80e année en 1995, et il meurt d’une crise cardiaque moins de trois ans plus tard. N’importe qui s’étonnera de l’ampleur du succès de Sinatra en tant qu’artiste discographique sur 50 ans, en raison des changements de goût populaire durant cette période. Sa popularité en tant que chanteur et sa productivité ont donné lieu à une discographie écrasante. Ses principales parties se répartissent entre les années Columbia (1943-1952), les années Capitol (1953-1962) et les années Reprise (1960-1981), mais les radios, les bandes originales de films et de télévision et d’autres enregistrements divers viennent la gonfler massivement. En tant que star de cinéma et célébrité à la réputation mitigée, Sinatra est tellement une icône du XXe siècle qu’il est facile de négliger ses véritables talents musicaux, qui sont la véritable source de sa renommée. En tant qu’artiste, il s’est efforcé d’interpréter les plus grandes chansons américaines et de les préserver pour les générations suivantes. Sur ses enregistrements, son succès est apparent.