Histoire
L’Afrique occidentale a longtemps été considérée comme le foyer de la fièvre jaune, bien que les premières épidémies enregistrées aient eu lieu en Amérique du Sud centrale et côtière après la conquête espagnole au XVIe siècle. Pendant les 300 années qui ont suivi, la fièvre jaune, à laquelle on a donné divers noms tels que « Yellow Jack » et « le fléau du safran », a été l’un des grands fléaux du Nouveau Monde. Les régions tropicales et subtropicales des Amériques ont été soumises à des épidémies dévastatrices, et des foyers graves sont apparus aussi loin au nord que Philadelphie, New York et Boston, mais aussi aussi loin des centres endémiques que l’Espagne, la France, l’Angleterre et l’Italie.
À la fin du XIXe siècle, il existait plusieurs théories sur la cause et la transmission de la fièvre jaune. L’historien médical écossais Charles Creighton, écrivant dans la neuvième édition de l’Encyclopædia Britannica (1885), soulignait que « la fièvre jaune, dans le temps et dans l’espace, a suivi les pas de la traite des esclaves africains. » Rejetant comme « complètement à côté de la plaque » les récentes suggestions selon lesquelles la maladie pourrait être transmise par un micro-organisme, le Dr. Creighton a résumé l’opinion courante selon laquelle la fièvre jaune était « une maladie infectieuse virulente » apportée au Nouveau Monde dans des navires souillés par les excréments des esclaves africains :
Pour établir une épidémie dans un port éloigné, il a été nécessaire qu’y soit transportée une quantité importante de la saleté spécifiquement toxique des ports dans les cales d’un navire, et que les conditions favorables à son augmentation et à sa diffusion par fermentation existent dans le nouveau sol.
Le traitement consistait en des « mesures vigoureuses » pour purger l’infection : des doses d’ipécacuanha pour provoquer des vomissements, de l’huile de ricin pour détendre les intestins, et des lavements d’eau froide avec de la térébenthine pour expulser les gaz.
Dans les années 1880, cependant, de nouvelles théories étaient déjà acceptées. En 1881, l’épidémiologiste cubain Carlos Juan Finlay a suggéré que la fièvre jaune était causée par un agent infectieux transmis par un moustique maintenant connu sous le nom d’Aedes aegypti. Dans le cadre de ses recherches sur la théorie de Finlay, le major Walter Reed, pathologiste et bactériologiste de l’armée américaine, a démontré en 1900 la transmission de la fièvre jaune d’un humain à un autre par la piqûre d’A. aegypti. Reed a également pu montrer que les moustiques étaient le seul vecteur de la maladie. Les découvertes de Reed ont été rapidement reprises par le chirurgien américain William Crawford Gorgas, qui a pu pratiquement éliminer la fièvre jaune de La Havane, à Cuba, grâce au contrôle du moustique Aedes. Le succès de Gorgas s’est répété à Rio de Janeiro, au Brésil, puis à Panama pendant la construction du canal de Panama. La dernière épidémie de fièvre jaune aux États-Unis a eu lieu en 1905, lorsque la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, et d’autres ports du Sud ont été envahis.
Encyclopædia Britannica, Inc.
En 1927, des chercheurs de l’Institut Rockefeller pour la recherche médicale, travaillant en Afrique de l’Ouest et aux États-Unis, ont démontré que la fièvre jaune était transmise par un virus spécifique, et au cours de la décennie suivante, un vaccin a été développé à partir de souches atténuées du virus (une réalisation pour laquelle le chercheur de Rockefeller Max Theiler a finalement obtenu un prix Nobel). Un cycle de transmission distinct dans la jungle, impliquant la transmission du virus d’un animal à l’autre et de l’animal à l’homme, a été reconnu pour la première fois en 1933, après quoi il est apparu clairement que le virus de la fièvre jaune était endémique dans de vastes zones des bassins de l’Amazone et de l’Orénoque en Amérique du Sud et dans les forêts de l’Afrique centrale et occidentale tropicale. Des épidémies se sont produites périodiquement dans ces régions jusqu’à ce que d’importants programmes de vaccination soient mis en place après la Seconde Guerre mondiale. Depuis lors, les épidémies ravageuses n’ont pas éclaté comme par le passé ; néanmoins, l’Organisation mondiale de la santé estime que quelque 30 000 personnes meurent chaque année dans les régions où la fièvre jaune est endémique. La maladie n’a jamais atteint l’Asie tropicale, malgré les nombreux voyages dans cette région et la présence d’importantes populations de singes qui serviraient de réservoir viral. Les chercheurs supposent que d’autres flavivirus endémiques en Asie peuvent stimuler un certain niveau d’immunité au virus de la fièvre jaune, que l’écologie de l’Asie tropicale ne favorise pas les cycles de transmission de la maladie et que les variétés asiatiques du moustique Aedes ne sont peut-être pas des porteurs efficaces du virus.