Faire un pas de plus pour les oiseaux

Chanteuse de printemps ou sentinelle des neiges ? Le merle d’Amérique est peut-être l’un des oiseaux chanteurs les plus familiers d’Amérique du Nord, mais ses habitudes d’hivernage soulèvent une question courante : Les merles migrent-ils ?

La réponse est oui et non. Nous associons les rouges-gorges au printemps pour une bonne raison : dans de nombreux endroits, ils arrivent avec le temps chaud. Mais cela ne signifie pas que tous ces oiseaux échappent à la morsure de l’hiver.

Stratégies hivernales

Contrairement aux migrants de longue distance et à de nombreux colibris, qui se dirigent en masse vers le sud à l’automne, les rouges-gorges réagissent à l’arrivée de l’hiver de deux manières.

Plusieurs se retirent vers le sud. Le nord du Canada se vide de ses rouge-gorges, tandis que les régions situées loin au sud, comme le Texas et la Floride, reçoivent d’importantes volées hivernales. Mais ceux qui font le voyage ne sont pas attirés par des températures plus chaudes : Les merles peuvent supporter des températures extrêmement froides, ajoutant des plumes chaudes et duveteuses à leur plumage. La véritable motivation est la nourriture, ou plutôt le manque de nourriture. Lorsque leur régime alimentaire de vers de terre et d’insectes pendant la saison chaude s’amenuise, les merles commencent à chercher des provisions fraîches.

Mais la baisse du nombre d’invertébrés n’est pas un problème pour tous les merles – et un bon nombre d’entre eux restent au nord, ce qui est la deuxième façon dont les merles réagissent à l’hiver. Ils ont été observés dans tous les États américains (sauf Hawai’i) et dans toutes les provinces du sud du Canada en janvier. Ils sont capables de rester grâce à plusieurs adaptations importantes.

Tout d’abord, ils changent leur régime alimentaire, passant des invertébrés riches en protéines aux fruits et baies d’hiver riches en vitamines, notamment les genévriers, les houx, les pommetiers et les aubépines.

Ils commencent également à se déplacer. Au printemps et en été, les merles défendent agressivement leur territoire et élèvent des petits. En hiver, ils deviennent nomades, recherchant largement leur nourriture préférée pour le temps froid. Les conditions météorologiques influencent également les déplacements des merles. Une forte chute de neige qui persiste pendant plus de quelques jours peut les envoyer sur leur chemin, à la recherche de meilleures conditions.

Les rouges-gorges forment également des volées en hiver. Ces volées, qui peuvent compter des centaines ou des milliers de personnes, contrastent avec les appariements territoriaux des oiseaux au printemps et en été. La formation de groupes présente de nombreux avantages : Des groupes plus importants signifient plus d’yeux et de meilleures chances de repérer – et d’éviter – les prédateurs. Ils augmentent également les chances de découvrir de la nourriture.

Enfin – et cela est généralement vrai dans toute leur aire de répartition – les merles font peu de bruit pendant les mois d’hiver. Bien que certains mâles commencent à chanter vers la fin de l’hiver, à l’approche du printemps et lorsque les hormones de l’accouplement entrent en jeu, ils maintiennent généralement une présence discrète.

Ensemble, ces changements abaissent considérablement le profil des rouges-gorges dans la partie nord de leur aire de répartition, rendant les observations beaucoup moins fréquentes et amenant certaines personnes à supposer qu’ils sont absents.

Rester ou partir

Alors, comment les Merles décident-ils de rester ou de partir pendant l’hiver ?

Il n’y a pas encore de bonne réponse, mais le sexe pourrait jouer un rôle, car les mâles sont plus susceptibles de rester que les femelles dans les régions nordiques. Cela offre un avantage territorial évident, permettant aux mâles d’accéder tôt aux meilleurs sites de reproduction.

Lorsque le printemps arrive, les volées de rouges-gorges du nord se dispersent et reprennent leur alimentation invertébrée, en ramassant des vers de terre et d’autres invertébrés sur le sol. À peu près au même moment, les merles migrateurs reviennent du Sud, les mâles arrivant quelques jours à deux semaines avant les femelles. Dans les deux cas, les mâles chantent vigoureusement lorsqu’ils commencent à défendre leur territoire. Le résultat ? Les merles semblent à nouveau être partout.

Conservation du rouge-gorge

Contrairement à de nombreux autres oiseaux, le merle d’Amérique semble avoir bénéficié de l’urbanisation et du développement agricole. Bien que ses populations soient en augmentation, il reste vulnérable à bon nombre des mêmes facteurs qui menacent les espèces moins adaptables.

L’empoisonnement par les pesticides reste une menace importante, car les merles d’Amérique se nourrissent sur les pelouses et autres espaces ouverts qui sont souvent pulvérisés de toxines. Bien que le DDT ait été interdit aux États-Unis, d’autres produits chimiques toxiques tels que les néonicotinoïdes, le chlorpyrifos et le glyphosate (utilisé dans le désherbant bien connu Roundup) sont toujours utilisés. Les pesticides peuvent également affecter les populations de vers de terre, une source de nourriture importante pour cet oiseau.

Puisque les merles d’Amérique cherchent souvent leur nourriture et se nourrissent au sol, ils sont particulièrement vulnérables à la prédation par les chats d’extérieur. Les collisions avec les fenêtres, les tours de communication et les collisions avec les voitures sont d’autres dangers courants.

Plusieurs programmes politiques d’ABC aident à réduire les impacts de ces dangers. Nos programmes Cats Indoors et Bird-Smart Glass, en particulier, proposent des solutions pour rendre les arrière-cours plus sûres. Nous proposons également des conseils pour améliorer l’habitat de votre cour afin de la rendre plus accueillante toute l’année pour le merle d’Amérique et les autres oiseaux.