Court et trapu, le bourdon ne semble pas très apte à voler. En effet, dans les années 1930, l’entomologiste français August Magnan a même noté que le vol de l’insecte est en fait impossible, une notion qui est restée dans la conscience populaire depuis lors.
Maintenant, il n’est pas nécessaire d’être un scientifique pour lever un sourcil à cette affirmation, mais il est certainement plus facile d’expliquer l’aérodynamique défiant la physique du bourdon si vous êtes Michael Dickinson, professeur de biologie et expert en vol d’insectes à l’Université de Washington.
« Toute la question de savoir comment ces petites ailes génèrent suffisamment de force pour maintenir l’insecte en l’air est résolue », a déclaré Dickinson à Life’s Little Mysteries. « Il reste des détails, mais ce n’est tout simplement plus une énigme. »
Dickinson a publié une étude en 2005 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences sur le vol du bourdon après avoir rassemblé des données en utilisant des photographies à haute vitesse d’abeilles volantes réelles et des capteurs de force sur une aile d’abeille robotisée plus grande que nature battant dans de l’huile minérale. Selon lui, la grande idée fausse sur le vol des insectes, qui a peut-être fait trébucher Magnan, est la croyance selon laquelle les bourdons battent des ailes de haut en bas. « En fait, à de rares exceptions près, ils battent des ailes d’avant en arrière », a déclaré Magnan.
Prenez votre bras et mettez-le sur le côté, parallèle au sol, la paume vers le bas. Maintenant, balayez votre bras vers l’avant. Lorsque vous l’atteignez devant vous, tirez votre pouce vers le haut, de sorte que vous retournez votre bras et que votre paume est vers le haut. Maintenant, avec la paume vers le haut, balayez votre bras vers l’arrière. Lorsque vous atteignez l’arrière de votre corps, retournez à nouveau votre main, paume vers le bas pour le mouvement vers l’avant. Répétez. Si vous donniez à votre main une légère inclinaison (pour qu’elle ne soit pas complètement parallèle au sol), dit Dickinson, vous feriez quelque chose de similaire au battement d’un insecte.
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La dynamique des fluides derrière le vol des bourdons est différente de celle qui permet à un avion de voler. L’aile d’un avion pousse l’air vers le bas, qui à son tour pousse l’aile (et l’avion auquel elle est attachée) vers le haut. Pour les insectes, ce n’est pas aussi simple. Le balayage de l’aile ressemble un peu à une rotation partielle d’une hélice d’hélicoptère « un peu merdique », a expliqué M. Dickinson, mais l’angle de l’aile crée également des tourbillons dans l’air, comme de petits ouragans. Les yeux de ces mini-ouragans ont une pression plus faible que l’air environnant, donc, garder ces tourbillons d’air au-dessus de ses ailes aide l’abeille à rester en altitude.
D’autres études ont confirmé que les abeilles peuvent volerdans l’un des projets les plus colorés, en 2001, une équipe de recherche chinoise dirigée par Lijang Zeng de l’Université de Tsinghua a collé de petits morceaux de verre aux abeilles et a ensuite suivi la lumière réfléchie pendant qu’elles volaient dans un réseau laser. Mais aujourd’hui, selon M. Dickinson, les chercheurs s’intéressent davantage aux détails de la façon dont les insectes se contrôlent une fois dans les airs. Ces études seront particulièrement importantes pour une flotte d’insectes robotisés en cours de développement, notamment les robobes créés par une équipe de l’université de Harvard.
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