1938-1959 : Enfance et débuts de carrièreEdit
Hawkins est née le 25 janvier 1938 à Los Angeles, en Californie, de Dorothy Hawkins, qui avait 14 ans à l’époque. Bien que son père n’ait jamais été identifié, James a émis l’hypothèse qu’elle était la fille du joueur de billard Rudolf « Minnesota Fats » Wanderone, qu’elle a rencontré brièvement en 1987. Sa mère était souvent absente de leur appartement de Watts, entretenant des relations avec divers hommes, et James a vécu avec une série de parents adoptifs, notamment « Sarge » et « Mama » Lu. James appelait sa mère « la dame mystérieuse ».
James a reçu sa première formation vocale professionnelle à l’âge de cinq ans auprès de James Earle Hines, directeur musical de la chorale Echoes of Eden de l’église baptiste St. Paul, dans le centre-sud de Los Angeles. Sous sa tutelle, elle a subi des violences physiques pendant ses années de formation, son instructeur lui donnant souvent des coups de poing dans la poitrine pendant qu’elle chantait pour forcer sa voix à sortir de ses tripes. En conséquence, elle a développé une voix exceptionnellement forte pour un enfant de son âge.
Sarge, comme le directeur musical de la chorale, était également abusif. Lors de parties de poker ivres à la maison, il réveillait James au petit matin et la forçait à coups de bâton à chanter pour ses amis. Le traumatisme de son père adoptif qui l’obligeait à chanter dans ces circonstances humiliantes lui a causé des difficultés à chanter à la demande tout au long de sa carrière.
En 1950, Mama Lu est décédée, et la mère biologique de James l’a emmenée dans le quartier de Fillmore à San Francisco. Au bout de quelques années, elle commence à écouter du doo-wop et est inspirée pour former un groupe de filles, les Creolettes (ainsi nommées pour le teint clair des membres).
À l’âge de 14 ans, elle rencontre le musicien Johnny Otis. Les histoires sur la façon dont ils se sont rencontrés varient. Dans la version d’Otis, elle est venue à son hôtel après l’un de ses spectacles en ville et l’a persuadé de l’auditionner. Selon une autre histoire, Otis aurait repéré les Creolettes en train de se produire dans une boîte de nuit de Los Angeles et aurait cherché à les faire enregistrer sa « chanson réponse » à « Work with Me, Annie » de Hank Ballard. Otis prend le groupe sous son aile, les aide à signer chez Modern Records et change leur nom de Creolettes en Peaches. Il donne également à la chanteuse son nom de scène, transposant Jamesetta en Etta James. James a enregistré la version, pour laquelle elle a été créditée en tant que co-auteur, en 1954, et le disque est sorti au début de 1955 sous le nom de « The Wallflower ». Le titre original de la chanson était « Roll with Me, Henry », mais il a été changé pour éviter la censure en raison du titre off-color (roll impliquant une activité sexuelle). En février de la même année, la chanson atteint la première place du classement Hot Rhythm & Blues Tracks. Son succès permet au groupe d’obtenir une place en première partie de la tournée nationale de Little Richard.
Alors que James est en tournée avec Richard, la chanteuse pop Georgia Gibbs enregistre une version de la chanson de James, qui sort sous le titre « Dance With Me, Henry » et devient un succès crossover, atteignant la première place du Billboard Hot 100, ce qui met James en colère. Après avoir quitté les Peaches, James a eu un autre succès R&B avec « Good Rockin’ Daddy » mais a eu du mal à faire des suites. Lorsque son contrat avec Modern arrive à échéance en 1960, elle signe un contrat avec Chess Records à la place. Peu après, elle a été impliquée dans une relation avec le chanteur Harvey Fuqua, le fondateur du groupe doo-wop les Moonglows.
Selon une source fiable, « James était l’une des innombrables superstars noires qui se sont produites dans les célèbres clubs R&B de Nashville …. sur le soi-disant « Chitlin Circuit » dans les années 1940, 50 et 60″.
Le musicien Bobby Murray a tourné avec James pendant plus de 20 ans. Il a écrit que James a eu son premier tube à l’âge de 15 ans et qu’elle est devenue stable avec B.B. King à l’âge de 16 ans. James pensait que le tube de King, « Sweet Sixteen », parlait d’elle. Au début de l’année 1955, elle et un aspirant chanteur, Elvis Presley, âgé de 19 ans, qui enregistrait alors pour les studios Sun et était un grand fan de King, ont partagé l’affiche d’un grand club situé à la périphérie de Memphis. Dans son autobiographie, elle note combien elle est impressionnée par les manières du jeune chanteur. Elle se rappelle également à quel point il l’a rendue heureuse, bien des années plus tard, lorsqu’elle a découvert que c’était Presley qui avait fait passer son ami proche Jackie Wilson d’une maison de convalescence insalubre à un établissement plus approprié et, comme elle le disait, avait payé toutes les dépenses. Presley est mort un an plus tard. Wilson a continué à vivre dix ans de plus dans le centre de soins que Presley lui avait trouvé.
1960-1978 : Les années Chess et Warner BrothersEdit
En compagnie de Harvey Fuqua, James enregistre pour Argo Records (rebaptisé plus tard Cadet Records), un label créé par Chess. Ses premiers singles à succès avec Fuqua sont « If I Can’t Have You » et « Spoonful ». Son premier succès solo fut la chanson rhythm-and-blues au style doo-wop « All I Could Do Was Cry », qui fut un numéro deux R&B. Le cofondateur de Chess Records, Leonard Chess, voyait en James un styliste de ballades classiques qui avait le potentiel de passer dans les charts pop et a rapidement entouré le chanteur de violons et d’autres instruments à cordes. La première ballade à cordes que James enregistre est « My Dearest Darling » en mai 1960, qui culmine dans le top 5 du classement R&B. James a chanté en fond sonore pour son compagnon de label Chuck Berry sur son « Back in the U.S.A. »
Son premier album, At Last !, est sorti fin 1960 et a été remarqué pour sa sélection variée de musique, des standards de jazz au blues en passant par le doo-wop et le rhythm and blues (R&B). L’album comprend le futur classique « I Just Want to Make Love to You » et « A Sunday Kind of Love ». Au début de 1961, James sort ce qui allait devenir sa chanson phare, « At Last », qui atteint la deuxième place du classement R&B et la 47e place du Billboard Hot 100. Bien que le disque n’ait pas eu le succès escompté, son interprétation est devenue la version la plus connue de la chanson. James a suivi avec « Trust in Me », qui comprenait également des instruments à cordes. Plus tard la même année, James a sorti un deuxième album studio, The Second Time Around. L’album prend la même direction que le premier, reprenant des standards du jazz et de la pop, avec des cordes sur de nombreuses chansons. Il produit deux singles à succès, « Fool That I Am » et « Don’t Cry Baby ».
James commence à ajouter des éléments gospel dans sa musique l’année suivante, en publiant « Something’s Got a Hold on Me », qui culmine à la quatrième place du classement R&B et est un tube pop du Top 40. Ce succès est rapidement suivi par « Stop the Wedding », qui atteint la sixième place du classement R&B et comporte également des éléments gospel. En 1963, elle connaît un autre grand succès avec « Pushover » et sort l’album live Etta James Rocks the House, enregistré au New Era Club de Nashville, Tennessee. Après quelques années de succès mineurs, la carrière d’Etta James commence à souffrir après 1965. Après une période d’isolement, elle revient à l’enregistrement en 1967 et réapparaît avec des numéros R&B plus gouailleurs grâce à son enregistrement aux légendaires FAME Studios de Muscle Shoals, en Alabama. Ces sessions donnent lieu à son tube de retour « Tell Mama », coécrit par Clarence Carter, qui atteint le numéro dix R&B et le numéro vingt-trois pop. Un album du même nom est également sorti cette année-là et comprend sa reprise de « Security » d’Otis Redding. La face B de « Tell Mama » était « I’d Rather Go Blind », qui est devenu un classique du blues et a été enregistré par de nombreux autres artistes. Dans son autobiographie, Rage to Survive, elle écrit qu’elle a entendu la chanson ébauchée par son ami Ellington « Fugi » Jordan lorsqu’elle lui a rendu visite en prison. Selon son récit, elle a écrit le reste de la chanson avec Jordan, mais pour des raisons fiscales, elle a donné le crédit d’écriture à son partenaire de l’époque, Billy Foster.
Après ce succès, James est devenue une artiste de concert très demandée bien qu’elle n’ait plus jamais atteint l’apogée de son succès du début au milieu des années 1960. Ses disques ont continué à figurer dans le R&B Top 40 au début des années 1970, avec des singles comme « Losers Weepers » (1970) et « I Found a Love » (1972). Bien que James continue à enregistrer pour Chess, elle est dévastée par la mort de Leonard Chess en 1969. James s’aventure dans le rock et le funk avec la sortie de son album éponyme en 1973, avec une production du célèbre producteur de rock Gabriel Mekler, qui avait travaillé avec Steppenwolf et Janis Joplin, qui avait admiré James et avait repris « Tell Mama » en concert. L’album, connu pour son mélange de styles musicaux, est nommé pour un Grammy Award. L’album ne produit pas de grands succès, pas plus que la suite, Come a Little Closer, en 1974, bien que, comme Etta James avant lui, l’album soit également acclamé par la critique. James continue d’enregistrer pour Chess (aujourd’hui propriété de All Platinum Records), et sort un autre album en 1976, Etta Is Betta Than Evvah ! Son album Deep in the Night, produit par Jerry Wexler pour Warner Bros. en 1978, intègre davantage de musique rock à son répertoire. La même année, elle fait la première partie des Rolling Stones et se produit au Festival de Jazz de Montreux. Après ce bref succès, cependant, elle quitte Chess Records et n’enregistre plus pendant dix ans, car elle lutte contre la toxicomanie et l’alcoolisme.
1982-2012 : Fin de carrièreEdit
James a continué à se produire à l’occasion au début des années 1980, y compris deux apparitions en tant qu’invitée lors de concerts du Grateful Dead en décembre 1982. et a été invitée au spectacle de retrouvailles de John Mayall’s Blues Breakers en 1982 dans le New Jersey.En 1984, elle a contacté David Wolper et a demandé à se produire lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’été de 1984, lors de laquelle elle a chanté « When the Saints Go Marching In ». En 1987, elle interprète « Rock & Roll Music » avec Chuck Berry dans le film documentaire Hail ! Hail ! Rock ‘n’ Roll.
En 1989, elle signe avec Island Records et sort les albums Seven Year Itch et Stickin’ to My Guns, tous deux produits par Barry Beckett et enregistrés aux studios FAME. Toujours en 1989, James a été filmée lors d’un concert au Wiltern Theater de Los Angeles avec Joe Walsh et Albert Collins pour le film Jazzvisions : Jump the Blues Away. La plupart des musiciens d’accompagnement étaient des joueurs de haut niveau de Los Angeles : Rick Rosas (basse), Michael Huey (batterie), Ed Sanford (orgue Hammond B3), Kip Noble (piano) et Josh Sklair, son guitariste de longue date.
James participe avec le chanteur de rap Def Jef à la chanson « Droppin’ Rhymes on Drums », qui mêle la voix jazz de James au hip-hop. En 1992, elle enregistre l’album The Right Time, produit par Jerry Wexler pour Elektra Records. Elle est intronisée au Rock and Roll Hall of Fame en 1993.
James signe avec Private Music Records en 1993 et enregistre un album hommage à Billie Holiday, Mystery Lady : Songs of Billie Holiday. L’album a créé une tendance à incorporer plus d’éléments de jazz dans la musique de James. L’album lui vaut son premier Grammy Award, celui de la meilleure performance vocale de jazz, femme, en 1994. En 1995, son autobiographie, A Rage to Survive, coécrite avec David Ritz, est publiée. Toujours en 1995, elle enregistre l’album Time After Time. Un album de Noël, Etta James Christmas, est sorti en 1998.
Au milieu des années 1990, la musique classique antérieure de James est utilisée dans des publicités, notamment « I Just Wanna Make Love to You ». Après qu’un extrait de la chanson a été présenté dans une campagne publicitaire de Diet Coke au Royaume-Uni, elle a atteint le top 10 des charts britanniques en 1996.
En 1998, avec la sortie de Life, Love & the Blues, elle avait ajouté comme musiciens d’accompagnement ses fils, Donto et Sametto, respectivement à la batterie et à la basse. Ils ont continué à faire partie de son groupe en tournée. Elle a continué à enregistrer pour Private Music, qui a publié l’album de blues Matriarch of the Blues en 2000, sur lequel elle est revenue à ses racines R&B ; Rolling Stone l’a salué comme un » solide retour aux sources « , déclarant en outre qu’avec cet album, elle » réclamait son trône et défiait quiconque de l’en faire tomber « . En 2001, elle a été intronisée au Blues Hall of Fame et au Rockabilly Hall of Fame, ce dernier pour sa contribution au développement du rock and roll et du rockabilly. En 2003, elle a reçu un Grammy Lifetime Achievement Award. Sur son album de 2004, Blue Gardenia, elle revient à un style jazz. Son dernier album pour Private Music, Let’s Roll, sorti en 2005, remporte le Grammy Award du meilleur album de blues contemporain.
En 2004, le magazine Rolling Stone la classe au 62e rang de sa liste des 100 plus grands artistes de tous les temps.
James se produit dans les plus grands festivals de jazz du monde, comme le Montreux Jazz Festival en 1977, 1989, 1990 et 1993. Elle s’est produite neuf fois au légendaire Monterey Jazz Festival et cinq fois au San Francisco Jazz Festival. Elle a participé au Playboy Jazz Festival en 1990, 1997, 2004 et 2007. Elle s’est produite six fois au North Sea Jazz Festival, en 1978, 1982, 1989, 1990, 1991 et 1993. Elle s’est produite au New Orleans Jazz & Heritage Festival en 2006, 2009 et 2012. Elle s’est également souvent produite dans des festivals artistiques d’été gratuits à travers les États-Unis.
En 2008, James a été incarné par Beyoncé Knowles dans le film Cadillac Records, un récit fictif de Chess Records, le label de James pendant 18 ans, et comment le fondateur et producteur du label Leonard Chess a aidé les carrières de James et d’autres. Le film mettait en scène son tube pop « At Last ». James a déclaré par la suite que ses précédentes remarques critiques à l’égard de Knowles pour avoir interprété « At Last » lors de l’investiture de Barack Obama étaient une blague découlant du fait qu’elle s’était sentie blessée de ne pas avoir été invitée à chanter sa chanson. Il a ensuite été rapporté que la maladie d’Alzheimer et la « démence induite par les médicaments » avaient contribué à ses commentaires négatifs sur Knowles.
En avril 2009, à l’âge de 71 ans, James a fait sa dernière apparition à la télévision, en interprétant « At Last » dans l’émission Dancing with the Stars. En mai 2009, elle reçoit le prix de l’artiste féminine Soul/Blues de l’année de la Blues Foundation, la neuvième fois qu’elle remporte ce prix. Elle a continué à faire des tournées, mais en 2010, elle a dû annuler des dates de concert en raison de sa santé progressivement défaillante, après qu’il a été révélé qu’elle souffrait de démence et de leucémie. En novembre 2011, James a sorti son dernier album, The Dreamer, qui a été acclamé par la critique à sa sortie. Elle a annoncé qu’il s’agissait de son dernier album. Sa pertinence continue a été affirmée en 2011 lorsque le défunt DJ suédois Avicii a obtenu un succès substantiel dans les charts avec la chanson « Levels », qui sample sa chanson de 1962 « Something’s Got a Hold on Me ». Le même échantillon a été utilisé par le rappeur de la côte est Flo Rida dans son single à succès de 2011 « Good Feeling ». Les deux artistes ont publié des déclarations de condoléances à la mort de James.
Le 25 juin 2019, le New York Times Magazine a listé Etta James parmi les centaines d’artistes dont le matériel aurait été détruit lors de l’incendie d’Universal en 2008.