Roots : La saga d’une famille américaine a été une sensation culturelle lors de sa publication en 1976. L’auteur afro-américain Alex Haley affirmait avoir retracé l’histoire de sa famille sur sept générations jusqu’à Kunta Kinte, un guerrier mandingue de Gambie qui a été réduit en esclavage en 1767.
Dans Roots, il a raconté l’histoire de ses ancêtres jusqu’à nos jours – un récit qui a été porté à la télévision l’année suivante pour une série télévisée récompensée par un Emmy Award. La nouvelle adaptation est actuellement diffusée sur BBC4.
Mais alors que Roots a dominé les listes de best-sellers, s’est vendu à plus de 1,5 million d’exemplaires dans les sept mois suivant sa sortie, et a inspiré une énorme vague d’intérêt pour la généalogie et l’histoire de l’esclavage, il y a eu un retour de bâton : tout était-il comme il le semblait ? Et s’agissait-il d’un récit historique ou d’une œuvre de fiction ?
L’adaptation de 2016 de Racines, avec Malachi Kirby dans le rôle de Kunta Kinte
Racines est-elle une histoire vraie ?
A l’origine, Roots a été promu en tant que « faction », apparaissant dans la section non-fiction de nombreuses librairies : évidemment, les dialogues et de nombreux petits incidents ont été inventés, mais Haley a pris soin d’expliquer que le noyau de l’histoire était entièrement vrai.
Ayant d’abord entendu parler de Kunta Kinte par une légende familiale, Haley a beaucoup utilisé la tradition orale, mais il a également décrit des recherches minutieuses dans les archives et les bibliothèques qui ont étayé ses découvertes.
Il écrit dans le dernier chapitre : « Au mieux de mes connaissances et de mes efforts, chaque déclaration de lignée contenue dans Roots provient de l’histoire orale soigneusement préservée de mes familles africaine ou américaine, dont une grande partie a pu conventionnellement être corroborée par des documents. Ces documents, ainsi que la myriade de détails textuels de ce qu’étaient les modes de vie indigènes contemporains, l’histoire culturelle, et autres, qui donnent de la chair à Roots, sont le fruit d’années de recherches intensives dans une cinquantaine de bibliothèques, archives et autres dépôts sur trois continents. »
L’auteur de Racines, Alex Haley, sur le plateau en 1977
Pourquoi les gens ont-ils émis des doutes sur l’authenticité de Racines ?
Avec les projecteurs braqués sur Roots et Alex Haley, il est vite apparu que tout n’était pas ce qu’il semblait être.
Tout d’abord, il y avait la question du plagiat. L’auteur Harold Courlander a attaqué Haley en justice et a prouvé que Roots avait été plagié de son roman The African (1967), le juge commentant : « La copie était là, point final. » Il y a eu un accord à l’amiable assez lourd, car au moins 81 passages plagiés ont été identifiés.
Des historiens et des généalogistes ont également pris la parole après avoir suivi la trace écrite de Haley et trouvé des erreurs critiques dans son travail de recherche : une grande partie de l’histoire n’est pas soutenue, ou est activement contredite par les preuves.
Par exemple, l’esclave « Toby » (censé être Kunta Kinte) appartenait à la famille Waller cinq ans avant l’arrivée de Kunta en Virginie. Et d’autres chronologies ne correspondent pas : Toby est mort des années avant la naissance supposée de sa fille Kizzy, et en fait, il n’existe aucune trace d’une Kizzy. À Roots, les habitants de Juffure n’ont entendu que des rumeurs d’hommes blancs en 1767 – mais en réalité, le village n’était qu’à deux miles d’un important avant-poste commercial occupé par les Britanniques et qui fonctionnait depuis des années.
Alex Haley et Levar Burton, qui jouait Kunta Kinte dans la série de 1977
Haley a mis l’accent sur l’histoire orale qu’il a entendue d’un griot de Juffure, qui semblait confirmer sa lignée.
Un vrai griot peut parler pendant des jours, se remémorant avec précision l’histoire de son village et des familles qui y vivent. Mais l’auteur de Roots s’est appuyé sur le récit de l’histoire de sa famille qu’il a entendu de Kebba Kanga Fofana, qui n’était pas un véritable griot – même le responsable des Archives nationales gambiennes a écrit une lettre à Haley pour le lui dire.
Fofana savait exactement quoi dire à Haley, car l’auteur avait déjà raconté aux fonctionnaires gambiens l’histoire qu’il essayait d’authentifier. Haley a également créé un cas de reportage circulaire en racontant son histoire à tant de personnes qu’elle est devenue une réalité dans la tradition orale de la région.
En tant que roman historique, le récit essentiel de Roots faisait écho à l’expérience de nombreux esclaves africains et de leurs familles – mais il est maintenant largement admis qu’il s’agit d’un roman et d’une œuvre d’imagination et d’invention.
Comment Alex Haley a-t-il réagi ?
Laurence Fishburne joue le rôle d’Alex Haley dans la version 2016 de Roots
Haley a bien concédé à un moment donné qu’il avait pu être égaré dans certaines parties de ses recherches. Mais il a également riposté, affirmant que les documents écrits étaient moins fiables que les sources orales lorsqu’il s’agissait de l’histoire de l’esclavage en Afrique et aux États-Unis.
Toutefois, même l’ami de Haley, l’historien de Harvard Henry Louis Gates, a concédé par la suite que Roots n’était pas « une stricte érudition historique » et « qu’il est hautement improbable qu’Alex ait réellement trouvé le village d’où sont issus ses ancêtres. »
Roots se poursuit le mercredi à 21 heures sur BBC4
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