Espérance de vie, estimation du nombre moyen d’années supplémentaires qu’une personne d’un âge donné peut espérer vivre. La mesure la plus courante de l’espérance de vie est l’espérance de vie à la naissance. L’espérance de vie est une mesure hypothétique. Elle suppose que les taux de mortalité par âge pour l’année en question s’appliqueront tout au long de la vie des individus nés cette année-là. L’estimation, en fait, projette les taux de mortalité (décès) par âge pour une période donnée sur toute la durée de vie de la population née (ou vivante) pendant cette période. Cette mesure diffère considérablement selon le sexe, l’âge, la race et la situation géographique. Par conséquent, l’espérance de vie est généralement donnée pour des catégories spécifiques, plutôt que pour la population en général. Par exemple, l’espérance de vie des femmes blanches aux États-Unis qui sont nées en 2003 est de 80,4 ans.
L’espérance de vie reflète les conditions locales. Dans les pays moins développés, l’espérance de vie à la naissance est relativement faible, par rapport aux pays plus développés. Dans certains pays moins développés, l’espérance de vie à la naissance peut être inférieure à l’espérance de vie à l’âge d’un an, en raison de taux de mortalité infantile élevés (généralement dus à des maladies infectieuses ou au manque d’accès à un approvisionnement en eau potable).
L’espérance de vie est calculée en construisant une table de mortalité. Une table de vie intègre des données sur les taux de mortalité par âge pour la population en question, ce qui nécessite des données de dénombrement pour le nombre de personnes, et le nombre de décès à chaque âge pour cette population. Ces chiffres proviennent généralement des recensements nationaux et des données de l’état civil, et c’est à partir d’eux que l’on peut calculer l’espérance de vie moyenne pour chacun des groupes d’âge de la population.
L’exactitude potentielle de l’espérance de vie estimée dépend de l’exhaustivité des données de recensement et de décès disponibles pour la population en question. L’exhaustivité de ces données varie d’un pays à l’autre. Aux États-Unis, par exemple, des tables de mortalité officielles complètes basées sur les décès enregistrés sont préparées depuis 1900, dans le cadre du recensement décennal. Depuis 1945, des tables de mortalité annuelles abrégées sont publiées aux États-Unis sur la base de l’enregistrement annuel des décès et des estimations de la population. Les tables de mortalité complètes indiquent l’espérance de vie pour chaque année d’âge, et les tables abrégées indiquent l’espérance de vie pour des groupes d’âge de 5 ou 10 ans, plutôt que pour des groupes d’une seule année. Les tables de mortalité nationales de nombreux pays sont publiées par les Nations unies dans leur Annuaire démographique.
Un autre calcul de l’espérance de vie est l’espérance de vie en bonne santé (ou espérance de vie sans incapacité), qui est le nombre moyen d’années qu’une personne est censée vivre en bonne santé, ou sans incapacité, compte tenu des taux de mortalité par âge et des taux de prévalence des maladies et des incapacités actuels. Le calcul de ces chiffres nécessite des statistiques de santé fiables ainsi que des données sur la mortalité et les recensements.