Ere mésozoïque

La vie mésozoïque

La faune et la flore du Mésozoïque étaient nettement différentes de celles du Paléozoïque, la plus grande extinction massive de l’histoire de la Terre s’étant produite à la limite des deux ères, lorsque quelque 90 % de toutes les espèces d’invertébrés marins et 70 % des genres de vertébrés terrestres ont disparu. Au début du Mésozoïque, le biote restant a entamé un long rétablissement de la diversité et du nombre total de populations, et les écosystèmes ont commencé à ressembler à ceux des jours modernes. Les vertébrés, moins gravement touchés par l’extinction que les invertébrés, se sont progressivement diversifiés tout au long du Trias. L’environnement terrestre du Trias était dominé par les thérapsides, parfois appelés « reptiles ressemblant à des mammifères », et les thécodontes, ancêtres des dinosaures et des crocodiles, tous deux apparus au Trias supérieur. Les premiers vrais mammifères, qui étaient de petits omnivores ressemblant à des musaraignes, sont également apparus au Trias supérieur, tout comme les lézards, les tortues et les ptérosaures volants. Dans les océans, les mollusques – y compris les ammonites, les bivalves et les gastéropodes – sont devenus un groupe dominant. Les poissons, les requins et les reptiles marins tels que les plésiosaures, les nothosaures et les ichtyosaures ont également nagé dans les mers du Mésozoïque.

Un autre événement d’extinction majeur a frappé à la fin du Trias, celui qui a fait disparaître jusqu’à 20 % des familles marines et de nombreux vertébrés terrestres, y compris les théropsidés. La cause de cette extinction massive n’est pas encore connue mais pourrait être liée à des changements climatiques et océanographiques. Au total, 35 pour cent des groupes d’animaux existants ont souffert de l’extinction.

Dans les océans, les ammonites et les brachiopodes se sont remis de la crise du Trias supérieur, prospérant dans les mers continentales chaudes. Les ammonites sont rapidement devenues des invertébrés très communs dans le domaine marin et sont maintenant des fossiles d’index importants pour la corrélation mondiale des strates rocheuses du Jurassique. De nombreuses autres formes animales, dont les mollusques (notamment les bivalves), les requins et les poissons osseux, ont prospéré au cours du Jurassique. Au cours du Jurassique et du Crétacé, l’écologie des écosystèmes marins a commencé à changer, comme le montre l’augmentation rapide de la diversité des organismes marins. On pense que la pression croissante de la prédation a poussé de nombreux organismes marins à développer de meilleures défenses et à s’enfouir plus profondément dans les fonds marins. En réponse, les prédateurs ont également développé des moyens plus efficaces pour attraper leurs proies. Ces changements sont si importants qu’on les appelle la « révolution marine mésozoïque ».

Les vertébrés terrestres dominants étaient les dinosaures, qui ont présenté une grande diversité au cours du Jurassique et du Crétacé. On pense que les oiseaux ont évolué à partir d’ancêtres des dinosaures au cours du Jurassique supérieur. Les ancêtres des vertébrés vivants, comme les grenouilles, les crapauds et les salamandres, sont apparus sur terre en même temps que les deux principaux groupes de mammifères modernes, les placentaires et les marsupiaux. La vie végétale a également connu un changement progressif vers des formes plus modernes au cours du Mésozoïque. Alors que les fougères à graines prédominaient au Trias, les forêts de gymnospermes palmés, connues sous le nom de cycades et de conifères, ont proliféré dans les conditions tropicales et tempérées qui prévalaient au Jurassique. Les premières plantes à fleurs, ou angiospermes, sont apparues au Crétacé. Elles ont rayonné rapidement et supplanté de nombreux groupes de plantes primitives pour devenir la forme dominante de la végétation à la fin du Mésozoïque.

Le Mésozoïque s’est terminé par un événement d’extinction qui a dévasté de nombreuses formes de vie. Dans les océans, toutes les ammonites, les bivalves rudistes constructeurs de récifs et les reptiles marins ont disparu, de même que 90 % des coccolithophores (plancton unicellulaire de type végétal) et des foraminifères (plancton unicellulaire de type animal). Sur terre, les dinosaures et les reptiles volants se sont éteints. Les extinctions de la fin du Crétacé ont été diversement attribuées à des phénomènes tels que la tectonique globale, l’assèchement des mers continentales, la migration vers le nord des continents dans des zones climatiques différentes et beaucoup plus froides, l’intensification de l’activité volcanique et l’impact catastrophique d’une météorite ou d’un astéroïde. L’extinction du Crétacé peut très bien avoir eu des causes multiples. Lorsque les masses terrestres ont été soulevées par le tectonisme des plaques et ont migré vers les pôles, le climat de la fin du Crétacé a commencé à se détériorer. En fait, certaines des extinctions n’ont pas été soudaines, mais se sont plutôt étalées sur des millions d’années, ce qui suggère qu’un déclin progressif de certains organismes avait déjà commencé avant la fin du Crétacé. Cependant, des preuves solides soutiennent l’affirmation selon laquelle un impact à grande échelle a joué un rôle important dans les extinctions massives de la fin du Mésozoïque, notamment la disparition soudaine de nombreux groupes (tels que les espèces d’ammonites et de microfossiles), la présence de signatures géochimiques et minéralogiques provenant très probablement de sources extraterrestres, et la découverte du cratère de Chicxulub dans la péninsule du Yucatán. On pense qu’un astéroïde d’un diamètre d’environ 10 km a frappé la Terre et provoqué des incendies de forêt, des pluies acides, des mois d’obscurité (en raison de la grande quantité de cendres injectées dans l’atmosphère) et des températures froides (causées par la réflexion accrue de l’énergie solaire dans l’espace par les particules en suspension dans l’air). Un réchauffement intense a pu suivre, la chaleur étant piégée par les aérosols atmosphériques. Quelle qu’en soit la cause, cette extinction massive majeure marque la fin de l’ère mésozoïque. La fin des dinosaures (sauf les oiseaux) et de nombreuses autres formes de vie a permis le développement du biote moderne à l’ère cénozoïque.

Carol Marie Tang