L’énigme 23 peut être vue dans :
- le livre de Robert Anton Wilson et Robert Shea, The Illuminatus ! Trilogy (appelé dans ce livre le « Phénomène 23/17 »)
- Le livre de Wilson, Cosmic Trigger I : The Final Secret of the Illuminati (appelé dans ce livre « la loi des cinq » ou « l’énigme des 23 »)
- La contribution d’Arthur Koestler à The Challenge of Chance : A Mass Experiment in Telepathy and Its Unexpected Outcome (1973)
- Principia Discordia
Le texte intitulé Principia Discordia prétend que « Toutes les choses se produisent par cinq, ou sont divisibles par ou sont des multiples de cinq, ou sont d’une manière ou d’une autre directement ou indirectement appropriées à 5 » – ceci est appelé la Loi des Fives. L’énigme du 23 est considérée comme un corollaire de la loi des cinq car 2 + 3 = 5.
Dans ces travaux, le 23 est considéré comme chanceux, malchanceux, sinistre, étrange, sacré à la déesse Eris, ou sacré aux dieux impies du Mythos de Cthulhu.
L’énigme du 23 peut être considérée comme un exemple d’apophénie, de biais de sélection et de biais de confirmation. Dans des interviews, Wilson a reconnu la nature auto-réalisatrice de l’énigme du 23, laissant entendre que la véritable valeur de la loi des cinq et de l’énigme du 23 réside dans leur démonstration de la capacité de l’esprit à percevoir la « vérité » dans presque n’importe quoi.
Quand vous commencez à chercher quelque chose, vous avez tendance à le trouver. Ce ne serait pas comme Simon Newcomb, le grand astronome, qui a écrit une preuve mathématique que le vol plus lourd que l’air était impossible et l’a publiée un jour avant que les frères Wright ne décollent. Je parle de personnes qui ont trouvé un modèle dans la nature et ont écrit plusieurs articles scientifiques et l’ont fait accepter par une grande partie de la communauté scientifique avant qu’il ne soit généralement admis qu’un tel modèle n’existait pas, que tout n’était que perception sélective. »
Dans la trilogie Illuminatus ! Trilogie, Wilson exprime le même point de vue, en disant que l’on peut trouver une signification numérologique dans n’importe quoi, à condition d’avoir « suffisamment d’intelligence. »
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