Ce n’est pas forcément le reflet des rôles qu’elle a joués jusqu’à présent, mais Andrea Riseborough dit avoir toujours été « assez politisée ». En fait, CNN diffusait en arrière-plan les dernières nouvelles de l’heure lors de notre conversation matinale il y a quelques semaines. Cela dit, l’actrice britannique ne s’attendait pas à ce qu’un film qu’elle a tourné il y a un an soit aussi pertinent politiquement dans le climat politique actuel.
Dans « Battle of the Sexes », Riseborough joue le rôle de Marilyn Barnett, l’ancienne coiffeuse et, sans doute, le premier amour de la légendaire joueuse de tennis et militante sociale Billie Jean King (Emma Stone). Barnett a été la première amante de King et était à ses côtés lors de son tristement célèbre match de tennis de 1973 contre Bobby Riggs (Steve Carell). Alors que les femmes du monde entier acclamaient la victoire de King, moment historique pour l’égalité des sexes, Billie Jean King était en train d’accepter ses sentiments pour Barnett. Les événements du film se sont déroulés il y a plus de 40 ans, mais ils résonnent fortement aujourd’hui dans ce que beaucoup appellent « l’année de la femme ».
« L’histoire de Billie Jean est tellement importante », dit Riseborough. « Et j’ai juste ressenti une sorte d’incrédulité à l’idée de n’avoir vraiment appris aucune étape influente dans la bonne direction vers la législation de l’égalité des salaires. »
Ce qui a capté mon intérêt, c’est qu’ils voulaient tellement explorer cette histoire d’amour entre Billie Jean et Marilyn.
Après avoir rencontré les réalisateurs Jonathan Dayton et Valerie Faris, elle a immédiatement été saisie par la compassion que les cinéastes avaient pour toutes les personnes concernées. Elle note : « Ce qui a capté mon intérêt, c’est qu’ils voulaient tellement explorer cette histoire d’amour entre Billie Jean et Marilyn. »
On sait en fait peu de choses sur la vie de Barnett, en dehors du fait qu’elle était coiffeuse lorsqu’elle a rencontré King et qu’en 1981, elle a intenté un procès pour pension alimentaire, ce qui a effectivement révélé au grand public que King était lesbienne (un sujet qui n’est pas abordé dans le film). Elle est décédée il y a quelques années, et Riseborough dit que faire des recherches sur elle était un peu comme « chasser un fantôme ». De plus, si King a été utile, il était entendu qu’une longue conversation sur Barnett était hautement improbable.
« Leur relation s’est terminée de manière vraiment difficile. Et la vie de Billie a été soumise à tant d’examens minutieux. Elle a perdu tous ses avenants du jour au lendemain et elle a vraiment vécu un enfer des années après ce film. C’est un sujet très délicat », dit Riseborough. « Marilyn est décédée et nous savons qu’ils étaient très amoureux. Donc, non, elle n’était certainement pas du tout intéressée à raconter des anecdotes joviales, ou quelque chose comme ça. C’était en quelque sorte juste pour parler de l’époque. »
WATCH : Les Q&A des prétendants les plus chauds de cette saison »
Sans trop s’avancer, Riseborough dit qu’elle voulait que son interprétation de Barnett incarne la libération, l’esprit libre et l’espoir du début des années 70. Riseborough ajoute : « Elle est dans une cocotte-minute. Une époque où les femmes ne peuvent pas obtenir leur propre compte en banque sans être cosignées par leur mari. Je voulais que Marilyn soit cet espoir. »
Du point de vue de Riseborough, Barnett a également servi un objectif unique dans le scénario de Simon Beaufoy. Non seulement elle était la première personne avec laquelle King pouvait vraiment explorer sa sexualité, mais elle était aussi une distraction nécessaire à la pression d’être le numéro un mondial du tennis féminin à l’époque.
« Je le mets dans mes propres mots, ‘Marilyn a été le catalyseur pour Billie Jean d’utiliser son corps comme autre chose qu’une machine’ parce que c’était tel pour un championnat », dit Riseborough. « C’était comme un corps d’étalon. Et cela ne veut pas dire qu’elle n’avait pas apprécié le sexe ou qu’elle n’avait pas eu une vie sexuelle merveilleuse avec Larry, parce que c’était le cas, en fait. Et Billie est très catégorique à ce sujet. Mais il y avait une nouvelle sensualité qui s’est réveillée lorsque Marilyn est entrée dans la vie de Billie. Et cela m’a vraiment touché. »
Cette sensualité devait être apparente dès leur première rencontre, alors que Barnett coiffe les cheveux de King. Les réalisateurs ont fait jouer à plusieurs reprises « Changing Opinion » de Philip Glass pour s’en inspirer, mais comme le note Riseborough, « il n’y a pas de préparation possible pour être présent dans une scène. » Même si le fait que Stone et Riseborough aient déjà travaillé ensemble sur « Birdman » a aidé.
« C’est tellement alléchant au début. Il y avait tellement d’opportunités pour ces tout premiers moments où l’on tombe amoureux », dit Riseborough. « Vous ne pouvez presque pas vraiment les articuler parce qu’ils sont si spéciaux. Et je pense que Jon et Val ont fait un excellent travail en fragmentant presque la scène. On dirait des morceaux de verre. La façon dont ils ont filmé ce qui se passait entre Emma et moi est vraiment alléchante. Et pour moi, on a l’impression qu’on ne peut pas vraiment l’atteindre, mais on veut vraiment être plus proche d’eux. Mais on est aussi à l’intérieur. C’est un sentiment vraiment magnifique et rythmé. »
.