(CNN) Par une journée de début de printemps 2018, la faible odeur de formaldéhyde flottant dans l’air, Warren Nielsen, étudiant en médecine de 26 ans, et quatre de ses camarades de classe ont préparé un cadavre dans le laboratoire de dissection froid de l’Oregon Health and Science University à Portland.
Des groupes similaires de cinq personnes se sont réunis autour des corps sur les 15 autres tables de la classe d’anatomie, tous désireux d’explorer les mystères du corps humain qu’ils n’avaient vu que dans les manuels scolaires.
Le cadavre attribué à l’équipe de Nielsen était une femme de 99 ans décédée de causes naturelles. Elle s’appelait Rose Marie Bentley, mais les étudiants ne le savaient pas alors. Pour honorer et respecter la vie privée de ceux qui offrent leur corps à la science, aucun autre détail n’est donné aux étudiants en médecine sur la personne qui avait autrefois habité le corps allongé sur la dalle argentée devant eux.
Mais comme les étudiants et leurs professeurs allaient bientôt le découvrir, Bentley était spéciale, si spéciale qu’elle méritait sa propre place unique dans la littérature médicale et les livres d’histoire.
La raison ? Une condition appelée situs inversus avec lévocardie, dans laquelle la plupart des organes vitaux sont inversés — presque comme un miroir à l’intérieur du corps. Cela, ainsi qu’une foule d’autres anomalies bizarres mais merveilleuses, a fait de Bentley une sorte de licorne médicale.
« Je pense que les chances de trouver une autre personne comme elle peuvent être aussi éloignées qu’une sur 50 millions », a déclaré le professeur adjoint Cameron Walker, qui enseigne le cours Foundations of Clinical Anatomy à l’Oregon Health and Science University. « Je pense qu’aucun d’entre nous ne l’oubliera jamais, honnêtement ».
‘C’est complètement à l’envers’
En ce jour de mars, la mission consistait à ouvrir la cavité thoracique du corps pour examiner le cœur. Il n’a pas fallu longtemps pour que le groupe de Nielsen commence à remettre en question ses connaissances médicales balbutiantes.
« Il manquait à son cœur une grosse veine qui se trouve normalement du côté droit », a déclaré Nielsen.
Déconcerté, lui et son équipe ont appelé les professeurs et leur ont demandé : « Où est la veine cave inférieure ? Est-ce qu’elle nous manque ? Sommes-nous fous ? «
Un corps typique possède une grande veine appelée veine cave qui suit le côté droit de la colonne vertébrale, s’incurvant sous le foie et vidant le sang désoxygéné dans le cœur.
La veine de Bentley était à gauche, et au lieu de se terminer directement dans le cœur, ce qui est typique, « sa veine a continué à travers son diaphragme, le long des vertèbres thoraciques, en haut et autour et au-dessus de l’arc aortique, puis s’est vidée dans le côté droit de son cœur », a déclaré Walker.
« Normalement parlant, aucun d’entre nous n’a un vaisseau qui fait cela directement », a-t-il ajouté.
Ce n’était pas la seule irrégularité que Walker et ses étudiants ont trouvée dans le corps de Bentley.
De nombreuses veines qui drainent habituellement le foie et d’autres parties de la cavité thoracique étaient soit absentes, soit jaillissaient d’un endroit inhabituel. Son poumon droit n’avait que deux lobes, au lieu des trois standards, tandis que l’oreillette droite de son cœur était deux fois plus grande que la normale.
« Et au lieu d’avoir un estomac à gauche, ce qui est normal, son estomac était à droite », a déclaré Walker. « Son foie, qui normalement se trouve majoritairement à droite, était majoritairement à gauche. Sa rate était du côté droit au lieu d’être normalement à gauche. Et puis le reste de son tube digestif, le côlon ascendant, était également inversé. »
Les mutations du situs inversus avec lévocardie se produisent tôt, a expliqué Walker, peut-être entre 30 et 45 jours de grossesse. Personne ne sait pourquoi.
Cette affection ne survient que chez un bébé sur 22 000 et est invariablement associée à une cardiopathie congénitale grave. En raison des malformations cardiaques, seuls 5 % à 13 % vivent au-delà de l’âge de 5 ans ; les rapports de cas mentionnent un garçon de 13 ans et une personne de 73 ans qui était à l’époque le deuxième plus long survivant.
Mais Bentley était une anomalie, l’un des rares nés avec cette pathologie qui n’avait pas de malformation cardiaque, a déclaré Walker.
« C’est presque certainement le facteur qui a le plus contribué à sa longue vie », a-t-il dit.
Et c’est cela, avec toutes ses autres anomalies anatomiques excessivement rares, qui fait que Bentley est une personne sur 50 millions, a estimé Walker.
« Maman aurait été tellement chatouillée’
Rose Marie Phelps est née en 1918 à Waldport, une petite ville de la côte de l’Oregon. Benjamine d’une famille de quatre enfants, « elle était choyée », a déclaré sa fille Patti Helmig, qui, à 78 ans, est l’aînée de ses cinq enfants. » Elle admettait qu’elle était gâtée. «
Coiffeuse de métier, Bentley a toujours été fascinée par la science, se souvient Patti Helmig, et elle pense que sa mère aurait fait une excellente infirmière si elle avait eu la possibilité de se former.
« Elle s’est portée volontaire pendant la Seconde Guerre mondiale pour l’un des corps d’aide-infirmiers », a déclaré Helmig. « Et elle était ravie quand quelqu’un l’a contactée pour faire une étude sur les survivants de la variole, qu’elle avait eue dans son enfance. »
Malgré des brûlures d’estomac chroniques (qui auraient été expliquées par son anatomie gastrique inhabituelle), Bentley n’a jamais montré d’effets négatifs de ses entrailles retournées, a déclaré Ginger Robbins, 76 ans, le troisième des enfants de Bentley.
« Nous n’avions aucune raison de croire qu’il y avait quelque chose comme ça qui n’allait pas », a déclaré Robbins. « Elle était toujours en très bonne santé. Elle faisait toujours quelque chose, elle nous emmenait au Campfire Girls, pêcher, nager. C’était une excellente nageuse. »
Le seul indice que quelque chose pouvait être inhabituel est venu lorsque l’appendice de Bentley a été enlevé, a déclaré Louise Allee, 66 ans, le quatrième enfant né et la plus jeune des filles.
« Le chirurgien a noté que son appendice n’était pas au bon endroit lorsqu’ils l’ont enlevé », a dit Allee, « mais ne nous a jamais rien dit. Personne n’a rien dit non plus quand ils lui ont enlevé la vésicule biliaire et fait une hystérectomie. »
La décision de devenir un donneur de corps a commencé avec Jim Bentley, le mari de Rose Marie, mais elle aussi « a pensé que c’était la plus grande chose », se souvient Allee.
« Il y avait un poème que mon père a trouvé, et il parlait de donner ses parties », dit-elle. « Vous savez, ‘donner mes yeux à un homme qui n’a jamais vu le lever du soleil’ et autres choses du genre. Il n’arrêtait pas de nous montrer le poème. C’était vraiment important pour eux. »
Le poème, écrit par Robert Test, s’ouvre sur le vers : « Donnez ma vue à l’homme qui n’a jamais vu un lever de soleil, le visage d’un bébé ou l’amour dans les yeux d’une femme », et se termine par « Si, par hasard, vous souhaitez vous souvenir de moi, faites-le par un acte ou un mot gentil à quelqu’un qui a besoin de vous. Si vous faites tout ce que j’ai demandé, je vivrai éternellement. »
Les convictions du couple sur le don ont eu un impact. Les trois filles prévoient de donner leur corps pour la recherche.
Jim Bentley a tenu sa promesse et a fait don de son corps lorsqu’il est mort d’une pneumonie plus d’une douzaine d’années avant le décès de sa femme. Ses filles savent qu’il aurait aimé connaître les entrailles particulières de sa femme pour pouvoir la taquiner à ce sujet.
« Il aurait aussi été chatouillé qu’ils puissent enseigner aux étudiants en médecine quelque chose de si différent et vraiment faire un grand usage de son corps », a déclaré Allee.
Et qu’aurait dit Bentley sur le fait d’être une fille sur 50 millions ?
« Elle aurait juste trouvé ça drôle », a dit Robbins.
Allee est d’accord : « Elle aurait eu un grand sourire sur le visage ».