A travers ses décennies de travail au sein de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP), puis du Comité de coordination non violent des étudiants (SNCC), Ella Baker s’est imposée comme l’une des femmes les plus importantes du mouvement des droits civiques. Ella Baker est née le 13 décembre 1903 à Norfolk, en Virginie. Après l’école primaire, sa mère l’a inscrite à l’université Shaw de Raleigh, en Caroline du Nord. Elle a obtenu le diplôme de valedictorian de son lycée et de son université. La distinction de valedictorian de l’université est d’autant plus remarquable qu’elle a travaillé pendant ses études comme serveuse et assistante de laboratoire de chimie. Baker a été diplômée de l’Université Shaw avec un B.A. en juin 1927.
Après avoir obtenu son diplôme, Baker a déménagé à New York, où elle est devenue serveuse, et organisatrice communautaire impliquée dans la politique radicale. Plus tard dans l’année (1927), elle devient journaliste pour l’American West Indian News. En 1930, elle est nommée chef de bureau du Negro National News.
En 1930, Ella Baker et George Schuyler cofondent la Young Negroes Cooperative League (YNCL). Elle est le premier secrétaire-trésorier de l’organisation, et le président du conseil de New York. En 1931, Baker devient la directrice nationale de la YNCL. Schuyler, le président de l’organisation, la recommande alors à la NAACP.
En 1941, Ella Baker devient secrétaire adjointe de terrain de la NAACP. Elle prend également le poste de conseillère pour le Conseil des jeunes de la NAACP de New York. À la fin des années 1940, Baker, secrétaire de terrain, était l’organisatrice la plus efficace de la NAACP car elle parcourait le Sud pour créer de nouvelles branches. En 1956, elle a organisé In Friendship, un groupe qui a collecté des fonds pour le boycott des bus de Montgomery.
Des années de travail parmi les jeunes – tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la NAACP – l’ont amenée à être chargée de coordonner une conférence pour donner une orientation au mouvement des sit-in qui émergeait rapidement et qui a commencé le 1er février 1960 à Greensboro, en Caroline du Nord. En avril 1960, Baker organise une conférence à son alma mater, la Shaw University, qui aboutit à la création du Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC). Bien qu’elle n’ait jamais rejoint le SNCC, Baker a organisé et coordonné des sit-in pour la nouvelle organisation de défense des droits civiques. Baker a continué à organiser les étudiants engagés dans l’activisme politique tout au long des années 1970. En reconnaissance de son travail, elle a reçu un doctorat en lettres du City College de New York en mai 1985. Ella Baker est décédée le jour de son anniversaire, le 13 décembre 1986, à l’âge de 83 ans.