Vie précoce et éducation
Les parents d’Elijah, George McCoy et Mildred Goins, ont échappé à l’esclavage au Kentucky en empruntant le chemin de fer clandestin, arrivant au Haut-Canada en 1837. Après un bref service militaire, George McCoy a reçu 160 acres de terres agricoles dans le canton de Colchester, où Elijah est né et a grandi. À l’âge de quinze ans, Elijah McCoy quitte le Canada pour Édimbourg, en Écosse, où il fait un apprentissage de cinq ans comme ingénieur en mécanique. À la fin de sa carrière, il avait déposé plus de 50 brevets.
Carrière et innovation mécanique
Elijah McCoy a eu du mal à trouver un emploi à son retour au Canada et a plutôt trouvé du travail à Ypsilanti, dans le Michigan, comme pompier pour la Michigan Central Railroad. Les moteurs à vapeur de l’époque étaient confrontés à des problèmes mécaniques constants, car les lubrifiants industriels s’usaient rapidement, faisant surchauffer et corroder les machines et gaspillant d’énormes quantités de carburant. Les locomotives devaient s’arrêter fréquemment pendant que des pompiers comme McCoy s’occupaient du moteur, en faisant gicler de l’huile sur ses essieux, ses engrenages et ses leviers – un processus qui prenait beaucoup de temps et retardait de nombreux trains de passagers et de marchandises.
Après six ans de travail, McCoy a mis au point un dispositif communément appelé « coupe à goutte d’huile », qui administrait une quantité régulée de lubrifiant dans le moteur par un robinet. Le 23 juillet 1872, il dépose son premier brevet pour le godet d’égouttage, sous le titre « Improvement for Lubricators in Steam Engines ». L’innovation se répand rapidement dans le secteur ferroviaire, car elle permet aux locomotives de fonctionner sans interruption.
L’année suivante, McCoy épouse Mary E. Delaney et s’installe à Détroit. Il trouve rapidement du travail en donnant des instructions aux ingénieurs en mécanique sur l’installation correcte de son lubrificateur, et en consultant des fabricants tels que la Detroit Lubricator Company. Il continue également à concevoir de nouveaux dispositifs de lubrification pour une variété de moteurs mécaniques. Son lubrificateur hydrostatique de 1882 pour les moteurs de locomotives, ainsi que ses conceptions pour les moteurs de bateaux, ont eu un impact important sur l’industrie des transports à la fin du 19e siècle. Son innovation la plus élaborée, cependant, est le lubrificateur en graphite, conçu pour les moteurs de locomotives « surchauffeurs », qu’il a breveté en 1915, à l’âge de 72 ans. En raison de l’immense chaleur générée par ces nouveaux moteurs, un lubrifiant plus visqueux était nécessaire, qu’il a mis au point en mélangeant du graphite et de l’huile. McCoy considère qu’il s’agit là de sa plus grande invention. Le moteur, combiné au lubrifiant, réduisit drastiquement la quantité de charbon et d’huile utilisée dans les voyages en train.
Vie ultérieure
En 1923, Mary – alors connue comme une militante éminente des droits civils et des droits des femmes – décéda. La santé de McCoy commence ensuite à se détériorer et, en 1928, il est interné à l’infirmerie Eloise, où il meurt un an plus tard. À la fin de sa carrière, McCoy avait déposé plus de 50 brevets. En septembre 2001, il a été intronisé au National Inventors Hall of Fame d’Akron, dans l’Ohio.
« Le vrai McCoy »
On ne sait toujours pas aujourd’hui si Elijah McCoy est l’homonyme original de l’expression « le vrai McCoy », mais c’est peu probable. Beaucoup ont suggéré que l’expression est devenue un langage courant parmi les ingénieurs mécaniques qui refusaient d’installer des lubrificateurs de contrefaçon sur leurs locomotives, exigeant à la place la conception originale de McCoy. Cependant, des mythologies parallèles entourent un certain nombre d’autres personnages de la fin du 19e siècle et du début du 20e siècle, notamment le boxeur californien Charlie « Kid » McCoy et Joseph McCoy, maire d’Abilene, au Kansas. En fait, la phrase est enregistrée pour la première fois dans un poème écossais de 1856 mentionnant « le vrai McKay » – une référence à la société de distillation G. Mackay and Co, qui a adopté la phrase comme slogan promotionnel.