Né au milieu du XVIe siècle, Domenicos Theotokopoulos va accéder à la célébrité en tant qu’artiste connu simplement sous le nom d’El Greco ( » Le Grec « ). Combinant de nombreux éléments de la technique européenne, El Greco a développé un style unique qui lui a valu d’être reconnu comme l’une des figures de proue de la Renaissance espagnole. Cet article déballe tout ce que vous devez savoir sur l’artiste, ses chefs-d’œuvre et ses expériences.
El Greco a été fortement influencé par son environnement précoce
Le jeune Theotokopoulos a grandi sur l’île florissante de Crète, qui était alors sous le contrôle de la République vénitienne et servait de point clé sur les routes maritimes animées qui reliaient l’est et l’ouest. Par conséquent, il a été exposé à une variété de cultures, ce qui a sans aucun doute influencé les méthodes et les techniques qu’il appliquera plus tard à son art.
Il est né dans une famille prospère : son père était un collecteur d’impôts et son frère aîné un riche marchand. Cela signifie que Domenicos a bénéficié d’une bonne éducation, apprenant les langues classiques et se familiarisant avec les principes de mathématiques, d’ingénierie et d’art qui s’étaient développés à partir du monde antique. Il se forme au métier de peintre au sein de l’école crétoise, qui comptait environ deux cents membres officiels, et qui était alors le centre de l’art post-byzantin.
À l’âge de 22 ans, il était déjà maître dans la guilde des artistes crétois, dirigeant potentiellement son propre atelier. Au cours de cette période, il a produit un certain nombre d’œuvres de dévotion, comme le Triptyque de Modène, Saint Luc peignant la Vierge et l’Enfant et sa célèbre Adoration des Mages.
El Greco a adopté une approche différente de l’art religieux
L’art dévotionnel dominait la peinture crétoise du vivant d’El Greco, mais il a apporté quelque chose de nouveau à ce genre bien établi. Il existe un débat sur la question de savoir si la famille Theotokopoulos était grecque orthodoxe ou catholique de foi ; un parent était certainement un prêtre orthodoxe, mais le Greco s’est décrit comme catholique dans son testament, bien que cela puisse être dû à la pression des Espagnols. Quoi qu’il en soit, il est clair que l’artiste a été exposé aux deux confessions religieuses et par conséquent à leurs styles distincts d’art dévotionnel.
Dans ses propres peintures religieuses, El Greco combine le style de l’école crétoise, fortement influencée par l’iconographie orthodoxe orientale, et le maniérisme, qui s’était développé en Italie plus tôt au XVIe siècle. Dans son icône Dormition de la Vierge, par exemple, les figures individuelles et la palette de couleurs sont typiques des icônes post-byzantines, tandis que la composition et la structure de l’image entière s’apparentent davantage aux peintures religieuses créées pendant la Renaissance italienne.
L’approche unique d’El Greco en matière d’art dévotionnel est le produit de l’époque et du lieu : au XVIe siècle, la réforme et la tradition entraient constamment en conflit, ce qui signifie que les artistes cherchaient de nouvelles façons de comprendre la foi ; de même, sa Crète natale plaçait l’artiste à la convergence de nombreuses cultures, styles artistiques et modes de pensée différents.
C’est en Italie que le Greco a affiné son style artistique
Après avoir achevé sa formation initiale en Crète, El Greco s’est installé à Venise pendant plusieurs années à la fin de son adolescence ou au début de sa vingtaine. Bien qu’il y ait peu de preuves de son séjour en Italie, une lettre indique qu’il a été l’élève de Titien, âgé mais néanmoins éminent. Il n’est pas clair si cela signifie qu’El Greco était employé dans l’atelier du Titien, ou simplement qu’il était un fervent adepte de l’artiste. Quoi qu’il en soit, l’influence du maître vénitien est évidente dans les tableaux qu’El Greco a réalisés lors de son séjour à Rome, où il a séjourné chez le grand mécène, le cardinal Alessandro Farnese. L’amitié du cardinal permet au jeune peintre d’accéder aux cercles d’élite de Rome, composés d’autres artistes, d’intellectuels et de futurs mécènes.
En Italie, El Greco s’approprie un éventail de nouvelles techniques et méthodes artistiques. De l’école vénitienne, il adopte l’utilisation efficace de la couleur de Titien, ainsi que les figures élancées et légères du Tintoret ; à Rome, il affine ses compétences techniques, apprenant à composer ses scènes autour d’un point de fuite et à agencer les paysages pour créer une impression de profondeur. Combinées au style post-byzantin qu’il avait appris en Crète, ces nouvelles caractéristiques italiennes ont rendu le style d’El Greco tout à fait unique.
À Rome, le Greco acquiert une réputation intéressante
Bien qu’il se soit établi à Rome comme maître peintre avec son propre atelier et ses assistants, et qu’il ait rejoint la Guilde de Saint Luc, El Greco ne s’est pas trouvé entièrement bien accueilli. Un architecte et écrivain éminent a qualifié le peintre d' » étranger stupide » et il a finalement été contraint de partir en raison d’un désaccord avec le cardinal.
Bien que les détails exacts de ces conflits ne soient pas consignés, il n’est pas difficile de voir pourquoi El Greco a pu hérisser quelques plumes à Rome. Il est connu pour avoir été très ambitieux et têtu, déterminé à gagner un nom pour lui-même et son art. Cette attitude se traduisait non seulement par une grande appréciation de ses propres talents, mais aussi par une critique franche du travail d’autres artistes. Par exemple, bien qu’il ait été fortement influencé par Michel-Ange, El Greco a affirmé que le Vieux Maître » ne savait pas peindre » et a même suggéré au pape Pie V de l’employer pour peindre le Jugement dernier dans la chapelle Sixtine !
El Greco tente ensuite sa chance en Espagne
Après s’être brouillé avec plusieurs de ses contemporains en Italie, le Greco s’installe en Espagne, où il tente d’abord de s’imposer à Madrid. À l’époque, le grand palais de l’Escorial était en cours de construction, et le roi Philippe II était désireux de trouver des artistes pour produire des chefs-d’œuvre qui orneraient ses murs. Bien qu’il ait recherché certains des grands maîtres italiens, ceux-ci ont tous refusé de se rendre en Espagne. Ainsi, lorsque El Greco est arrivé dans la capitale, Philippe l’a chargé de peindre un retable, représentant le martyre de saint Maurice.
Le chef-d’œuvre produit par El Greco était audacieux et dynamique, mais Philippe semble avoir été moins qu’impressionné. L’œuvre d’art avait été destinée à la chapelle de l’Escorial, mais le roi l’a reléguée à la salle capitulaire, moins importante. On ne sait pas exactement ce que Philippe a trouvé de si déplaisant dans cette peinture. Peut-être la masse chaotique des personnages à l’arrière-plan ou le ciel tourbillonnant et apocalyptique s’opposaient-ils trop aux principes de clarté et d’harmonie qui avaient dominé pendant la Haute Renaissance. Quoi qu’il en soit, le roi refusa d’accorder à El Greco d’autres commandes.
Il gagna enfin la réputation qu’il convoitait à Tolède
Lorsque sa grande chance ne s’est pas matérialisée à Madrid, El Greco a repris la route, s’installant cette fois à Tolède, où il a vécu le reste de sa vie. À l’époque, Tolède était le centre religieux de l’Espagne, un centre culturel qui abritait un certain nombre d’intellectuels éminents, d’ecclésiastiques importants et d’artistes. El Greco a fait la connaissance de plusieurs de ces personnalités, dont le doyen de la cathédrale de Tolède, Diego de Castilla. Par l’intermédiaire de Castilla, il a obtenu de nombreuses commandes prestigieuses pour produire des œuvres d’art pour certaines des églises les plus impressionnantes de la ville.
En quelques années seulement après son déménagement, El Greco avait produit de nombreuses peintures pour les églises et les citoyens de Tolède, y compris certains de ses chefs-d’œuvre les plus connus, tels que L’Assomption de la Vierge. C’est à cette époque que son art atteint son apogée et que sa réputation est définitivement établie. Un contemporain a même décrit El Greco comme « l’un des plus grands hommes de ce royaume et d’ailleurs ».
Ses dernières décennies furent aussi les plus réussies
Son succès initial à Tolède permet à El Greco d’engager des assistants et d’ouvrir son propre atelier, où il produit non seulement des peintures mais aussi des cadres pour des retables et des statues. Il s’est même impliqué dans l’architecture, jouant un rôle clé dans la reconstruction de l’église et du monastère de Santo Domingo el Antiguo, pour lesquels il avait réalisé de nombreuses peintures durant ses premières années à Tolède.
La ville semble lui insuffler un nouveau souffle, puisqu’il commence à produire des œuvres de plus en plus originales et magnifiques, comme L’enterrement du comte d’Orgaz, désormais son chef-d’œuvre le plus célèbre. Le tournant du XVIIe siècle est également marqué par un nouvel élan de créativité de la part de l’artiste : de 1597 à 1605, il réalise au moins 11 tableaux majeurs pour diverses églises d’Espagne.
Dans une fin appropriée mais quelque peu macabre, le tout dernier tableau d’El Greco, l’Adoration des bergers, a été conçu pour orner sa propre tombe. L’artiste utilise le contraste dramatique entre l’ombre et la lumière pour créer un puissant sentiment de lumière et d’espoir rayonnant du Christ nouveau-né.
El Greco avait une vie personnelle vibrante
À partir des anecdotes disparates qui ont survécu, nous pouvons reconstituer une image intéressante et amusante de la vie personnelle d’El Greco.
Même après ses heurts en Italie, El Greco s’est retrouvé mêlé à des scandales en Espagne également. En 1607, par exemple, il est engagé dans un litige concernant le paiement de ses peintures, sculptures et travaux de construction. Cette affaire, ainsi que d’autres affaires judiciaires, lui valent des difficultés financières. Mais cela ne semble pas l’empêcher de vivre dans l’indulgence : on dit que les appartements dans lesquels il vivait et travaillait étaient extrêmement luxueux, avec des musiciens jouant pour lui et ses invités pendant qu’ils festoyaient. Parmi ses compagnes se trouvait Jeronima de Las Cuevas, sa maîtresse et la mère de son fils unique.
Un autre document fait état de l’étrange préférence d’El Greco pour le travail dans l’obscurité. Apparemment, il choisissait de se fier à sa « lumière intérieure » et gardait ses rideaux tirés, refusant que ses peintures soient déformées par la lumière du monde extérieur. Combinées à sa célèbre proposition de refaire l’œuvre de Michel-Ange, ces anecdotes forment l’impression d’un personnage sûr de lui et excentrique.
Et un style tout aussi intéressant
L’excentricité d’El Greco se reflète certainement dans son art, que les spécialistes ont eu du mal à catégoriser. Sa combinaison unique de tradition byzantine et d’innovation de la Renaissance signifie que l’œuvre d’El Greco échappe aux frontières de toute école d’art conventionnelle. Grâce à son imagination débridée, il s’est affranchi de toutes les contraintes artistiques. Plutôt que de reproduire fidèlement la réalité, ses scènes dramatiques capturent certains sentiments et émotions.
En employant des traits larges et un contraste audacieux entre la lumière et l’obscurité, El Greco évoque différentes atmosphères, tandis qu’une certaine transcendance est évoquée par ses formes allongées d’un autre monde. De même, son utilisation passionnée de la couleur fait que les différentes caractéristiques de ses tableaux se confondent, obligeant le public à contempler la relation entre les personnages et leur environnement.
L’héritage d’El Greco s’est imposé plusieurs siècles plus tard
Bien que nombre de ses contemporains, dont Philippe II, aient été laissés non déconcertés par l’approche novatrice de la peinture du Greco, son œuvre a fini par être appréciée à sa juste valeur des siècles plus tard. L’émergence du romantisme au XVIIIe siècle a suscité un intérêt pour l’exotisme, l’émotion et l’élaboration. Cochant toutes ces cases, ses tableaux ont commencé à être reconnus comme des chefs-d’œuvre, inspirant des artistes comme Eugène Delacroix et Édouard Manet.
Ce n’est toutefois qu’au XXe siècle que le monde de l’art a véritablement pris conscience de la dette qu’il avait envers la mémoire d’El Greco. La morphologie structurelle à l’œuvre dans les tableaux ultérieurs du Greco est considérée comme un élément important des principes des mouvements expressionnistes, cubistes et symbolistes. Parmi les représentants de ces styles figure Pablo Picasso, qui a étudié l’œuvre du Greco à Paris au début des années 1900. On pense que son célèbre tableau Les Demoiselles d’Avignon a été inspiré par l’Ouverture du Cinquième Sceau, en particulier la façon dont la forme et l’espace sont déformés et mélangés.
L’impact de l’œuvre du Greco sur ces mouvements artistiques ultérieurs démontre l’importance de son héritage, montrant que si ses peintures ont pu être rejetées ou dédaignées de son vivant, elles ont ensuite assuré sa place dans le canon de l’histoire de l’art.