Les habitats terrestres de la région comprennent les broussailles de créosote ; les broussailles mixtes, comprenant le yucca et le cactus cholla ; les salicornes du désert ; les prairies de sol sablonneux ; et les dunes du désert. Les plus hautes altitudes sont dominées par le pin pignon et le genévrier de Californie, avec des zones de manzanita et de pin de Coulter. En plus des plantes vivaces, plus de la moitié des espèces végétales du désert sont des annuelles herbacées, et les pluies hivernales tombées au bon moment produisent d’abondantes fleurs sauvages au début du printemps. Dans la partie sud de la région, l’humidité supplémentaire fournie par les pluies d’été favorise la germination des plantes annuelles estivales et soutient les arbres smoketree, ironwood et palo verde.
La faune commune du désert comprend le cerf mulet, le lynx roux, le rat kangourou du désert, la souris cactus, le lièvre à queue noire, la caille de Gambel et le crotale rouge-diamant. Parmi les espèces sensibles, on trouve le lézard à cornes à queue plate, le lézard à doigts frangés de la vallée de Coachella, la tortue du désert, le faucon des prairies, le scarabée des dunes d’Andrews, le mouflon d’Amérique péninsulaire et la chauve-souris à nez plat de Californie. Le meilleur endroit pour observer la faune est les refuges de zones humides le long du fleuve Colorado, le Cibola National Wildlife Refuge et l’Imperial National Wildlife Refuge.
Dans l’environnement aride du désert du Colorado, les habitats aquatiques et humides sont limités en étendue mais sont d’une importance capitale pour la faune. Le ruissellement des pluies saisonnières et des sources d’eau souterraine forme des arroyos désertiques, des oasis de palmiers à éventail du désert, des marais d’eau douce, des lacs saumâtres, des lavages désertiques, des cours d’eau éphémères et pérennes, et des communautés de végétation riveraine du désert dominées par le peuplier deltoïde, le saule et le tamaris non indigène. Deux des systèmes aquatiques les plus importants de la région sont la mer de Salton et le fleuve Colorado. Alors que la plupart des espèces sauvages du désert dépendent des habitats aquatiques comme sources d’eau, un certain nombre d’espèces, telles que le crapaud arroyo, le poisson-pupille du désert, le râle de Yuma et le moucherolle des saules du sud-ouest, sont limitées à ces habitats. À certains endroits, les pluies estivales produisent des mares saisonnières de courte durée qui accueillent des espèces peu communes comme le crapaud de Couch.
Les oasis de palmiers éventail du désert sont des communautés écologiques rares que l’on ne trouve que dans le désert du Colorado. Elles ne se produisent que là où des sources d’eau permanentes sont disponibles, comme aux sources ou le long des lignes de faille, où l’eau souterraine est forcée à la surface par le mouvement de la roche dure imperméable, et peuvent être trouvées dans les montagnes San Jacinto, Santa Rosa et Little San Bernardino, dans les canyons du parc d’État du désert d’Anza-Borrego, et le long de la faille de San Andreas dans la vallée de Coachella. Le seul palmier originaire de Californie, Washingtonia filifera (palmier éventail du désert), pousse dans les oasis.
Flore endémiqueModifié
Certaines sous-régions du désert du Colorado contiennent une flore endémique. Le long de la vallée inférieure du fleuve Colorado, dans les canyons latéraux d’écoulement, les plaines ou les élévations de bas à haut niveau, on trouve au moins trois de ces flores : Hesperocallis undulata (lys du désert), Nolina bigelovii (nolina de Bigelow), et Peucephyllum schottii (sapin du désert).