Depuis l’époque de la loi des Douze Tables, élaborée au début de la république, le système juridique romain s’est caractérisé par un formalisme qui a duré plus de 1 000 ans.
Le droit romain primitif était tiré de la coutume et des statuts, mais plus tard, à l’époque de l’empire, les empereurs ont affirmé leur autorité en tant que source ultime du droit.
Les édits, les jugements, les instructions administratives et les réponses aux pétitions de ces derniers étaient tous recueillis avec les commentaires des juristes.
« Ce qui plaît à l’empereur a force de loi. » Au fur et à mesure que la loi et les commentaires des érudits sur celle-ci se développaient, le besoin de codifier et de régulariser les opinions contradictoires s’est fait sentir.
La base du droit romain était l’idée que la forme exacte, et non l’intention, des mots ou des actions produisait des conséquences juridiques. Les Romains reconnaissaient qu’il existe des témoins des actions et des paroles, mais pas des intentions. Le droit civil romain permettait une grande flexibilité dans l’adoption de nouvelles idées ou l’extension des principes juridiques dans l’environnement complexe de l’empire. Sans remplacer les lois plus anciennes, les Romains ont développé des procédures alternatives qui permettaient une plus grande équité.
Par exemple, un Romain était autorisé par la loi à faire un testament comme il le souhaitait, mais, s’il ne laissait pas à ses enfants au moins 25 % de ses biens, le magistrat leur accordait une action pour que le testament soit déclaré invalide en tant que « testament irresponsable. » Au lieu de modifier simplement la loi pour éviter toute confusion, les Romains préféraient humaniser un système rigide par une adaptation souple.
Ce n’est que bien plus tard, au VIe siècle de notre ère, que l’empereur Justinien Ier, qui régnait sur l’Empire byzantin en Orient, a commencé à publier un code complet de lois, connu collectivement sous le nom de Corpus Juris Civilis, mais plus familièrement sous celui de Code Justinien.
Le droit romain antique était l’un des produits les plus originaux de l’Empire romain !
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Chronologie institutionnelle juridique
Une liste complète des principales lois et propositions juridiques pour la période de la République romaine, présentées par ordre chronologique.
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Index des lois romaines
Une sélection de lois romaines par ordre alphabétique, avec une description et la date d’introduction.
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Glossaire des lois romaines
Un glossaire des principaux termes latins utilisés dans les questions juridiques romaines.
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Les douze tables de lois romaines
Les douze tables de lois étaient une étape clé dans la création d’un code de lois qui pouvait être compris par tous, et appliqué à tous les citoyens. Elles ont fourni la base et les principes de nombreuses lois en usage aujourd’hui.
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