Le terme signifiait à l’origine « transporter par une charrette sans ridelles », ou dray. Ces charrettes, tirées par des chevaux de dray, étaient utilisées pour déplacer des marchandises sur de courtes distances, limitées par les contraintes physiques d’un cheval de dray. Les activités de dray se déroulaient généralement dans les ports maritimes, se propageant vers les terminaux de canaux et de chemins de fer. Au fil du temps, le cheval de dray a été remplacé par le tracteur de semi-remorque.
L’étude du drayage est un domaine relativement nouveau, car des événements récents ont élevé la proéminence de l’industrie du drayage. Sur le plan économique, l’ALENA et la croissance du commerce mondialisé ont considérablement augmenté les importations et les exportations qui sont expédiées dans des conteneurs maritimes. En outre, l’augmentation du coût du carburant a limité les possibilités de réduction des coûts le long de la chaîne d’approvisionnement. Bien que le drayage soit une très petite composante (à la fois en termes de temps et de distance) de la chaîne d’approvisionnement, son coût et les problèmes potentiels peuvent être disproportionnés.
Divers groupes d’intérêt ont commencé à réaliser l’influence du drayage. Par exemple, les écologistes ont cherché à réduire la pollution due au camionnage portuaire en réglementant les activités de drayage. Choquées par la flambée des prix du carburant, les entreprises ont pris conscience des coûts de la congestion portuaire et des réglementations concernant les heures de service des conducteurs. Les défenseurs de la sécurité publique s’inquiètent du fait que les camions de dragage, qui empruntent les rues des villes pendant les heures de travail normales, sont « sous-réglementés et constituent un risque pour les navetteurs ». Enfin, les syndicats organisés s’inquiétaient du pouvoir de négociation de l’industrie du camionnage, les chauffeurs de dray étant censés être des « transporteurs à bas prix ».
Dans le transport intermodal de marchandises, le drayage est le transport de marchandises conteneurisées par des entreprises de camionnage spécialisées entre les ports maritimes ou les rampes ferroviaires et les quais d’expédition. Une fois que la cargaison est chargée dans un conteneur, elle n’est plus touchée jusqu’à ce qu’elle atteigne sa destination.
C’est le transport intermodal de marchandises.