Une riche histoire de drapeaux et d’armoiries existe en Italie depuis au moins les années 1200, mais l’absence d’unification nationale signifiait qu’il n’y avait pas de drapeau reconnu représentant toutes les zones peuplées d’Italie. Le nationalisme inspiré par la Révolution française a conduit à la formation de groupes politiques et militaires dans toute l’Italie, qui se sont consacrés au remplacement des anciens régimes autocratiques par de nouveaux gouvernements, mais les graines ont également été semées pour un État italien unifié. Le tricolore vert-blanc-rouge original a été présenté à la Garde nationale de la République de Transpadane (en Lombardie) le 9 octobre 1796. Les couleurs étaient censées s’inspirer de celles des uniformes de la milice urbaine de Milan. La République cispadane voisine choisit les mêmes couleurs dans une disposition horizontale – le premier authentique drapeau national italien, adopté le 25 février 1797. La République cisalpine choisit le positionnement vertical le 11 mai 1798, et par la suite ce drapeau fut considéré par tous les nationalistes italiens comme le véritable drapeau de leur patrie. Son succès fut garanti par le décret du 23 mars 1848, signé par le roi Charles-Albert de Sardaigne, ordonnant aux troupes italiennes de porter le tricolore dans leurs combats contre l’armée autrichienne. Un mois plus tard, le drapeau remplace l’ancien drapeau national de la Sardaigne, et les révolutionnaires de toute la péninsule italienne se rallient de même au vert-blanc-rouge.