Les cochons d’Inde vivent à l’état sauvage en Amérique du Sud, dans les zones rocheuses, les prairies et les lisières de forêts. Ils vivent en groupes d’environ 10 adultes, et habitent dans des terriers, creusés par eux-mêmes ou par d’autres animaux. Ils sont plus actifs la nuit, lorsqu’ils sortent et butinent une grande variété de matières végétales.
Le cochon d’Inde a été domestiqué pour la première fois il y a aussi longtemps que 2000 avant Jésus-Christ dans les Andes en Amérique du Sud, dans la région connue aujourd’hui comme le Pérou et la Bolivie. Ils étaient à l’origine élevés pour la nourriture, mais certains ont pu devenir des animaux de compagnie pour les enfants de la famille à cette époque. Les cochons d’Inde n’étaient pas souvent achetés ; ils étaient plutôt offerts en cadeau, notamment lors d’un mariage, ou comme cadeau à des invités spéciaux ou à des enfants ! Ils étaient gardés dans la cuisine du foyer, où ils pouvaient courir librement.
À cette époque, le cochon d’Inde jouait également le rôle du collecteur de mauvais esprit dans les rituels de guérison traditionnels. Dans la médecine andine, le cochon d’Inde était frotté sur le corps d’un patient malade, et lorsqu’il se mettait à couiner, on croyait qu’il avait identifié la zone affectée ! Les cochons d’Inde noirs étaient considérés comme particulièrement sacrés, car à l’état sauvage le noir est la couleur la plus rare, la plupart des cochons d’Inde sauvages sont bruns ou gris, semblables à la couleur agouti que nous voyons aujourd’hui.
Dans les années 1700, les commerçants hollandais et anglais ont apporté des cochons d’Inde d’Amérique du Sud en Europe, où ils sont devenus des animaux de compagnie populaires pour l’aristocratie. Il est possible qu’au cours du voyage vers l’Europe, ils se soient arrêtés en Guinée, ce qui a conduit les gens à croire que c’était de là qu’ils venaient. La reine Elizabeth 1 possédait un cochon d’Inde de compagnie, ce qui explique probablement leur popularité en tant qu’animaux de compagnie dès cette époque.
Les cochons d’Inde sont aujourd’hui des animaux de compagnie extrêmement populaires. Ils sont très amicaux et n’ont pas tendance à mordre ou à griffer (si vous vous faites mordre par erreur, c’est probablement parce qu’ils ont confondu votre doigt avec une carotte !) Ils sont également très résistants et, s’ils sont bien soignés, ils ont très peu de problèmes de santé.