Change of Focus
Lange a eu son premier vrai goût pour la photographie documentaire dans les années 1920, lorsqu’elle a voyagé dans le Sud-Ouest avec Dixon, photographiant principalement des Amérindiens. Avec l’assaut de la Grande Dépression dans les années 1930, elle a formé son appareil photo sur ce qu’elle a commencé à voir dans ses propres quartiers de San Francisco : les grèves ouvrières et les lignes de pain.
Au début des années 1930, Lange, embourbée dans un mariage malheureux, rencontre Paul Taylor, un professeur d’université et économiste du travail. Leur attirance est immédiate, et en 1935, tous deux ont quitté leurs conjoints respectifs pour être ensemble.
Au cours des cinq années suivantes, le couple a beaucoup voyagé ensemble, documentant les difficultés rurales qu’ils rencontraient pour l’Administration de la sécurité agricole, créée par le ministère de l’Agriculture des États-Unis. Taylor écrit des rapports et Lange photographie les gens qu’ils rencontrent. Ce corpus d’œuvres comprend le portrait le plus connu de Lange, « Migrant Mother », une image emblématique de cette période qui capture avec douceur et beauté les difficultés et la douleur de ce que vivaient tant d’Américains. L’œuvre est aujourd’hui accrochée à la Bibliothèque du Congrès.
Comme Taylor le fera remarquer plus tard, l’accès de Lange à la vie intérieure de ces Américains en difficulté était le résultat de la patience et de la considération attentive des personnes qu’elle photographiait. « Sa méthode de travail, dira plus tard Taylor, consistait souvent à se promener jusqu’aux gens et à regarder autour d’eux, puis, lorsqu’elle voyait quelque chose qu’elle voulait photographier, à prendre tranquillement son appareil, à le regarder, et si elle voyait qu’ils s’y opposaient, pourquoi, elle le refermait et ne prenait pas de photo, ou peut-être attendait-elle que… ils soient habitués à elle. »
En 1940, Lange devient la première femme à recevoir une bourse Guggenheim.
Dernières années et décès
Après l’entrée de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale, Lange est engagée par l’Office of War Information (OWI) pour photographier l’internement des Américains japonais. En 1945, elle est à nouveau employée par l’OWI, cette fois pour documenter la conférence de San Francisco qui a créé les Nations unies.
Alors qu’elle a lutté contre des problèmes de santé croissants au cours des deux dernières décennies de sa vie, Lange est restée active. Elle a cofondé Aperture, une petite maison d’édition qui produit un périodique et des livres de photographie haut de gamme. Elle a accepté des missions pour le magazine Life, voyageant dans l’Utah, en Irlande et dans la Vallée de la Mort. Elle a également accompagné son mari dans ses missions professionnelles au Pakistan, en Corée et au Vietnam, entre autres, en documentant ce qu’elle voyait en chemin.
Lange est décédée des suites d’un cancer de l’œsophage en octobre 1965.
Lange.