Dorothea Dix était l’une des principales réformatrices américaines et internationales de la santé mentale. Elle savait manier sa plume d’oie et faire ses propres reportages pour plaider en faveur de changements positifs. Nous avons encore beaucoup à apprendre d’elle.
Débutant en 1830 avec son reportage d’investigation sur les conditions déplorables des détenus d’une prison de Cambridge, dans le Massachusetts, Dorothea Dix a rapidement étendu ses efforts de défense de la santé mentale avec des inspections de prisons et d’asiles d’aliénés dans tout le Massachusetts et d’autres États, puis au niveau international, en Angleterre et en Écosse (en adressant une pétition à la reine Victoria pour obtenir des réformes), en France, en Italie (en adressant une pétition au pape Pie IX) et en Turquie (en essayant sans succès de rencontrer Florence Nightingale et de lui adresser une pétition à la fin de la guerre de Crimée).
Après le passage controversé de Dix en tant que surintendante des infirmières de l’armée de l’Union pendant la guerre civile américaine, elle reprend ses efforts de réforme de la santé mentale en les étendant au Far West, visitant la Californie, en passant par l’Oregon, jusqu’au territoire de Washington. Remarquant la beauté naturelle de l’État de Washington, notamment le mont Rainier enneigé, elle décrit dans une lettre adressée à ses amis quakers britanniques, les Rathbones de Liverpool, qu’elle a été favorablement impressionnée par les prisons et les asiles d’aliénés « humains et libéraux » du Nord-Ouest Pacifique. Elle attribuait leur excellence au fait que la région était nouvellement colonisée, une nouveauté qui permettait une pensée plus progressiste que dans les villes européennes ou américaines de la côte Est.
Dix était impliquée dans les débats politiques qui faisaient rage en Angleterre et en Écosse où les paroisses locales utilisaient le système du contrat, payant pour que leurs pauvres aliénés vivent et travaillent dans des asiles d’aliénés privés à but lucratif. De nombreux propriétaires d’asiles réduisaient leurs coûts et augmentaient leurs profits en enchaînant les patients dans des pièces non chauffées et en les privant de nourriture et de soins médicaux. Connue sous le nom de « commerce de la folie », une fois que les vérités de ce commerce ont été découvertes, cette pratique a suscité une indignation morale généralisée et des appels à la réforme.
En Amérique, on affirmait que le traitement des indigents incurables dans des asiles d’aliénés gérés par l’État était une approche plus humaine. Les partisans affirmaient que cela permettrait d’économiser de l’argent à long terme, compte tenu des économies d’échelle et puisque les patients pouvaient éviter d’être envoyés dans des prisons et des geôles aux coûts plus élevés.
Les premiers rapports d’institutions telles que l’asile d’aliénés de Worcester affirmaient des taux de réussite élevés de « guérison » des patients de leur folie, en citant les taux élevés de sortie des patients. Ce qu’ils omettaient de mentionner, c’était les taux tout aussi élevés de réadmission de ces patients dans le même établissement ou dans des établissements similaires, dans des délais très courts. Une fois forcés de faire face à ces statistiques, les partisans des asiles d’aliénés, dont Dix, ont commencé à mettre en avant les « soins saisonniers », c’est-à-dire que les taux de traitement et de guérison réussis se produisaient lorsque les patients étaient identifiés au début de leur maladie et recevaient un traitement approprié dans les asiles d’aliénés. Précoce dans leur maladie était typiquement défini comme un traitement dans la première année de l’apparition de leurs symptômes.
Les débats publics et privés en Amérique faisaient rage pour savoir si les indigents – aliénés ou non – provoquaient leur propre sort par des actes immoraux tels que l’intempérance, spécifiquement en termes de consommation d’alcool, et le devoir de l’État de prendre soin de ces personnes. L’éthique du travail et les conceptions calvinistes du péché et du salut colorent ces débats. Les femmes ayant des enfants « hors mariage » et les prostituées étaient qualifiées de pécheresses et de pauvres non méritantes. Les principaux réformateurs tels que Dix déclaraient que le devoir de la société était le même, que la folie ou la misère résultent d’une » vie de péché ou de pure malchance. «