Un article de Rich Greenfield, célèbre critique des bouquets de câbles et de Disney, et d’autres analystes de LightShed Partners de Greenfield ont plaidé mardi pour que les fournisseurs de vidéo multicanaux (MVPD) cessent de payer les frais par abonné d’ESPN et d’autres réseaux sportifs avec la diminution des événements sportifs disponibles grâce à la pandémie de COVID-19, avec même une URL de « Si les réseaux ne paient pas pour le sport, pourquoi les consommateurs le font-ils ? Les MVPD doivent recourir à la force majeure ». Cet article a suscité un certain scepticisme, d’autant plus qu’il s’agissait en grande partie d’un lobbying clair pour que les MVPD adoptent cette tactique, mais il comprenait également une ligne avec un rapport possible, « Nous pensons que plusieurs MVPD ont informé ESPN que les frais d’affiliation ne devraient pas être payés à partir d’avril 2020 parce que le contenu sportif n’est pas livré comme spécifié dans leurs accords d’affiliation. » Et maintenant, Josh Kosman du New York Post a nommé Dish comme un MVPD tentant cette approche :
Dish Network, le quatrième plus grand fournisseur de télévision du pays, veut se démerder pour échapper aux frais de 80 à 100 millions de dollars qu’il est censé payer à ESPN pour les droits de diffusion d’avril, selon une source. Ces droits sont dus à la fin du mois et Dish a dit à ESPN qu’il prévoyait d’utiliser plutôt cet argent pour réduire les factures mensuelles de ses quelque 12 millions d’abonnés, a ajouté la source.
« Charlie Ergen essaie de se dégager du contrat ESPN en invoquant la force majeure », a déclaré une deuxième source au Post, en référence à une clause du contrat qui libère les parties de leurs obligations en raison d’un événement extraordinaire.
Espn de Disney a repoussé la demande, a dit la deuxième source, mais il n’est pas clair s’il sera en mesure d’appliquer le paiement.
C’est certainement plus impactant d’avoir un grand MVPD réel répertorié comme faisant cela, même si Dish a refusé de commenter Kosman. Et cela correspond à la position globale de Dish et à ses stratégies passées ; c’est l’un des rares grands fournisseurs de télévision payante qui ne possède pas également un lot de réseaux sportifs régionaux (comme nous l’avons noté dans notre analyse précédente de l’article de Greenfield, les concurrents AT&T/DirecTV et Comcast possèdent tous deux des RSN, qui ont connu des baisses d’audience encore plus importantes que ESPN, donc ils pourraient ne pas vouloir titiller l’ours des frais d’abonnement ; Dish n’a pas ce problème), et c’est aussi une société qui a toujours été très agressive dans les négociations de distribution (ce qui a conduit à des conflits de longue durée avec des sociétés comme Fox, les RSN de l’ancienne Fox et de l’actuelle Sinclair, Altitude et d’autres). Donc, si un grand MVPD allait réellement défier ESPN sur ce point, il est logique que ce soit Dish.
Mais cela ne signifie pas que cette approche est un succès garanti pour Dish (et pour les autres MVPD s’ils l’essaient). Oui, Dish pourrait retenir l’argent pour le mois d’avril et forcer Disney/ESPN à les poursuivre en justice pour l’obtenir, et toute procédure là-bas prendrait probablement beaucoup de temps (surtout avec les restrictions COVID-19 qui allongent l’arriéré judiciaire). Mais dans toute discussion en salle d’audience, Disney a au moins quelques arguments pour prouver qu’ESPN fournit toujours des programmes intéressants ; oui, une grande partie de leur programmation en studio a connu de fortes baisses d’audience, mais ils ont eu un contenu record ce mois-ci entre The Last Dance et la NFL Draft, cette dernière ayant battu le reste de la télévision dans les démos clés pendant la semaine du 23 au 26 avril. (Bien sûr, il y a des réserves : la draft est un événement annuel plutôt qu’un programme récurrent, et elle a également attiré des audiences d’ABC et de NFL Network. Mais tout de même, beaucoup de gens voulaient encore ESPN et ont encore regardé ESPN la semaine dernière.)
Et cela parle de quelque chose d’intéressant qui pourrait potentiellement venir de toute tentative de rétention de la part de gens comme Dish. Si Dish ne paie pas ces frais par abonné Il y a une chance que Disney puisse retirer certaines ou toutes leurs chaînes de Dish en réponse. La décision de le faire dépendrait de nombreux facteurs, dont le langage contractuel, la stratégie des dirigeants et d’autres encore, mais si c’est le cas, certaines personnes pourraient changer de Dish afin de conserver les réseaux Disney comme ESPN, FX, Disney Channel et d’autres. Cette approche comporte donc un certain risque sur ce front également.
Il est également à noter que très peu de la programmation qu’ESPN devrait diffuser a été officiellement « annulée » à ce stade, la plupart étant simplement reportée. Ainsi, si Dish insiste pour ne payer ces frais par abonné que lorsque cette programmation est effectivement diffusée, et si ESPN est d’accord avec cela (ou si l’affaire est bloquée au tribunal pendant un certain temps et que les chaînes ESPN restent sur Dish pendant cette période), cela pourrait conduire à des frais par abonné beaucoup plus importants si nous avons effectivement une surabondance de contenu sportif cet automne. Et cela pourrait conduire à des défis intéressants pour Dish et pour leurs abonnés.
La conversation générale sur les frais par abonné lorsque les réseaux sportifs ne diffusent pas ce qu’ils s’attendent à diffuser en vaut la peine, et il y a certainement un certain mérite à la discussion de « Mais vous m’avez promis des événements X, Y et Z en échange de ces frais. » La diffusion d’événements sportifs de premier ordre sur le câble est la raison pour laquelle ESPN est en mesure de maintenir ses tarifs par abonné, qui sont les plus élevés du secteur, et pourquoi ils ne jettent pas tout sur ABC pour maximiser l’audience des événements, et pourquoi il est si important pour eux de conserver des propriétés comme Monday Night Football. Il est compréhensible que les MVPD réagissent mal à ces redevances, ESPN diffusant beaucoup moins de sports que prévu, et les audiences des émissions de studio diminuant en l’absence de sports à couvrir. (Bien qu’il soit intéressant que cette discussion ait commencé avec ESPN, qui a quand même eu quelques événements à très forte audience, plutôt qu’avec les RSN, qui n’en ont pas eu). Mais il reste encore à déterminer si ce retour de bâton va réellement mener à quelque chose. Il est remarquable que Dish figure sur la liste des MVPD qui tentent cette tactique, mais nous verrons jusqu’où ils sont prêts à aller.
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