Lorsque la guerre des Boers a commencé le 12 octobre 1899, l’Australie était encore un ensemble de colonies britanniques séparées, avec une population totale de moins de 4 millions d’habitants sur une masse terrestre presque aussi grande que les États-Unis. Lorsque chaque colonie a immédiatement proposé des troupes pour la guerre, le War Office de Londres ne voulait pas de volontaires coloniaux non qualifiés et probablement peu fiables. Mais le gouvernement britannique, confronté aux critiques de l’Amérique et de la plupart des pays européens sur ses politiques et ses actions en Afrique australe, choisit de considérer les offres des colonies australiennes comme une marque de solidarité de l’Empire, passe outre le War Office et accepte les offres. Des navires chargés de soldats et de chevaux quittent l’Australie pour le Cap de Bonne-Espérance.
Les premiers contingents arrivent en Afrique du Sud en novembre 1899 ; ils continuent d’arriver tout au long de la guerre jusqu’à ce que plus de 16 000 soldats aient été transportés au Cap. Il ne s’agissait cependant pas de soldats réguliers ; c’était des milices, des soldats en partie titularisés qui avaient entre 36 et 80 d’heures d’entraînement ou de drill par an, selon la colonie d’où ils venaient.
Ils sont arrivés en petites unités, puisque le gouvernement britannique a stipulé que les unités devaient être composées d’environ 125 alors, avec pas plus d’un seul capitaine et trois subalternes pour chacune d’elles. Si plusieurs unités provenaient d’une même force coloniale, elles pouvaient être commandées par un major. Les Australiens portaient des noms tels que New South Wales Lancers, New South Wales Mounted Rifles, Queensland Mounted Infantry, Queensland Bushmen, South Australian Mounted Rifles, South Australian Imperial Bushmen, Victorian Bushmen, Western Australian Mounted Infantry, Tasmanian Bushmen et Australian Commonwealth Horse. Mal entraînés comme soldats, ils n’auraient probablement pas tenu très longtemps dans une guerre conventionnelle contre des troupes régulières et disciplinées.
Les Boers, cependant, menaient une guerre non conventionnelle, à laquelle les Australiens s’adaptèrent facilement et dans laquelle ils purent apporter une contribution tout à fait disproportionnée par rapport à leur nombre. Comme les Boers eux-mêmes, sous l’emprise de la colonisation, les Australiens étaient pour la plupart des campagnards, habitués à la brousse, à vivre à la dure et à vivre de la terre lorsque cela était nécessaire, capables de trouver leur chemin de jour comme de nuit dans n’importe quel type de pays, et familiarisés avec les chevaux et les armes à feu dès leur plus jeune âge.
D’autres volontaires pour la guerre venaient parmi les Australiens vivant et travaillant en Afrique australe. Certains ont rejoint des unités telles que la South African Constabulary, dont l’Australien James Rogers a reçu la Victoria Cross pour sa bravoure. D’autres rejoignirent des unités irrégulières telles que celle formée par l’Australien Walter D. » Karri » Davis, l’Imperial Light Horse of South Africa. Toutes les unités, d’où qu’elles viennent, sont dispersées parmi les unités britanniques, sous commandement britannique.
La guerre commence mal pour les Britanniques. Avant que la guerre n’ait un mois, le général boer Pieter A. « Piet » Cronjé avait mené une importante force de cavaliers hors du Transvaal et assiégé Mafeking ; les forces de l’État libre d’Orange avaient assiégé Kimberley, riche en diamants ; et le général Petrus Jacobus « Piet » Joubert et ses 15 000 cavaliers avaient défait la force de défense du Natal du général Sir George White à Laing’s Nek, l’avaient à nouveau défait une semaine plus tard à Talana Hill et, le 2 novembre, avaient assiégé Ladysmith. Puis vint la » Semaine noire « , au cours de laquelle, entre le 10 et le 17 décembre, les Boers défirent les Britanniques à Magersfontein, où les Britanniques subirent 1 000 pertes ; à Stormberg, où ils perdirent 100 victimes et 600 prisonniers ; et à Colenso, où la force du général Buller subit 1 200 pertes dans une tentative infructueuse de soulager Ladysmith. Buller – le général Sir Redvers Buller – était le commandant en chef de toutes les forces, mais maintenant le gouvernement britannique a décidé qu’il devait partir.
Pendant ce temps, le premier jour de janvier 1900, 200 Australiens de l’infanterie montée du Queensland, avec un groupe de soutien de Canadiens et de Britanniques, montent une attaque sur un camp boer sur Sunnyside Kopje, l’une des basses collines près de la rivière Vaal à l’ouest de Kimberley. Pendant que les Canadiens et les Britanniques attiraient l’attention des Boers avec une attaque frontale, les Queenslanders se déplaçaient par le flanc, se mettant à couvert en passant de crête en crête, jusqu’à ce qu’ils soient en position de lancer une attaque surprise sur les Boers. Les Boers ont battu en retraite, laissant 30 morts et 41 prisonniers ainsi qu’une grande quantité de nourriture et d’armes. Les pertes des Queenslanders étaient de deux morts et deux blessés. Lors d’une autre action, le 16 janvier à Slingersfontein, un commando (groupe) boer de 400 personnes attaqua une petite colline où se trouvaient 20 hommes de la Western Australian Mounted Infantry. Les Australiens, se déplaçant constamment dans les broussailles et les rochers, repoussèrent attaque après attaque du lever au coucher du soleil, moment où les Boers se retirèrent finalement. Ces petits succès ont fait l’objet d’une grande publicité, attirant l’attention sur les tactiques de combat peu orthodoxes des cavaliers coloniaux.
Le remplaçant du général Buller est arrivé à la mi-janvier 1900. Il s’agissait du maréchal Lord Frederick Sleigh Roberts, 1er baron de Kandahar. Il a amené avec lui le général Lord Horatio Herbert Kitchener comme chef d’état-major.
Roberts a immédiatement réalisé qu’il ne s’agissait pas d’une guerre conventionnelle et que de vastes changements devraient être effectués s’il voulait vaincre les Boers. Une armée beaucoup plus mobile était nécessaire, ainsi que des tactiques différentes. Les soldats à cheval australiens fonctionnaient déjà avec succès contre les Boers, un exemple de ce qui était nécessaire. Roberts commença à mettre tous les hommes qu’il pouvait à cheval et à concentrer ses forces à Enslin, près de la rivière Modder, pour une invasion de l’État libre d’Orange.
Pendant ce temps, le général Buller était toujours sur le terrain. Désobéissant à l’ordre de son commandant en chef de rester sur place, il traversa la rivière Tugela pour entrer dans le Natal-et là, il fut sévèrement battu par les Boers à Spion Kop et à Vaal Kranz. Il gaffa plus profondément dans le Natal.
Tandis qu’il concentrait ses propres forces à Enslin, Roberts envoya le Maj. Gen. John French dans un large mouvement de flanc vers Kimberley, comme s’il avait l’intention de soulager la ville diamantifère. Les forces de French, en plus des régiments de cavalerie britanniques tels que les Inniskilling Fusiliers et les Scots Greys, comprenaient les New South Wales Lancers, la Queensland Mounted Infantry et les New South Wales Mounted Rifles. Puis Roberts lui-même se déplace avec une force massive à travers le Modder, emportant avec lui 30 000 fantassins, 7 500 cavaliers, 3 600 fantassins montés et 120 canons, ainsi qu’une unité de transport de 4 000 conducteurs, 11 000 mules et 9 600 bœufs.
Il envoie la 1ère division de Lord Methuen le long de la ligne ferroviaire menant à Kimberley pour convaincre le général boer Piet Cronjé qu’il s’agit de l’assaut principal et qu’il doit maintenir ses forces à Magersfontein pour s’y opposer. Cronjé ayant mordu à l’hameçon, Roberts ordonne aux cavaliers britanniques et australiens du général French d’éviter Magersfontein et d’être le fer de lance de l’assaut sur Kimberley.
French fonce vers la rivière Modder, où une importante force boer est en position. Lors d’une des journées les plus chaudes de cet été-là, les cavaliers et l’infanterie montée de French courent sans arrêt vers la Modder. Il faisait si chaud que les chevaux tirant les canons mouraient dans leurs traces. Les cavaliers et les fantassins trottaient à côté de leurs chevaux pour les soulager, les chevaux morts et mourants jonchant l’arrière-piste. Même 21 des hommes sont morts au cours de la marche. Mais les Boers ont été complètement surpris et ont précipitamment battu en retraite, laissant derrière eux leurs chariots de ravitaillement.
Les forces de Robert ont rattrapé les Français et ils ont avancé ensemble vers Kimberley. Cronjé, cependant, avait déplacé 1 000 Boers, avec des canons de campagne, dans des positions dans les collines surplombant le col qui mène à Kimberley. La seule alternative pour les Britanniques était une longue marche autour des collines, une marche invitant au harcèlement et aux attaques des cavaliers boers et aux tirs des canons dans les collines. Roberts envoya French et ses cavaliers britanniques et australiens dans le col.
Lances baissées, sabres brandis, infanterie montée tirant depuis la selle, ils chargèrent si vite que les artilleurs boers ne purent modifier leur portée assez rapidement pour les suivre. Les fusiliers boers sont également battus par la vitesse de la charge et les nuages de poussière soulevés par les sabots des chevaux. Des renforts ont suivi la charge, et les Boers se sont échappés. Les cavaliers chevauchèrent jusqu’à Kimberley, levant un siège qui avait duré 124 jours.
Le lendemain, French ne put trouver que 2 000 chevaux susceptibles d’être montés. Enfourchant quelques-uns de ses cavaliers et ses Australiens, il se lance à la poursuite de Cronjé, qui se dirige vers Bloemfontein. Gêné par la lenteur de ses chariots de ravitaillement et par les femmes et les enfants de sa colonne, Cronjé atteint la rivière Modder à Paardeberg Drift, et c’est là que les Français, suivis par une partie des forces de Roberts, le rattrapent. Les Boers se retranchent. Le général Christiaan de Wet et son commando arrivèrent pour aider Cronjé, attaquant et escarmouchant autour de la force britannique. Les Australiens furent envoyés pour les contenir tandis que la force principale se concentrait sur Cronjé. Celui-ci tint bon pendant huit jours, puis se rendit avec 4 000 hommes de combat le 27 février.
Au Natal, le général Buller avait capturé Hlangwane, une hauteur dominante au sud-est de la rivière Tugela, et avançait sur Ladysmith. Les Boers l’attendaient à Pieter’s Hill. Fidèle à ses habitudes, Buller a envoyé ses troupes en attaque massive. Elles furent sauvées par les Natal Carbineers et l’Imperial Light Horse, chaque unité comprenant des volontaires australiens. Ces sauveteurs percèrent les lignes boers – mais seulement après que 1 900 des troupes de Buller aient été tuées ou blessées. Ladysmith fut relevé le 28 février, et Buller fut enfin renvoyé en Angleterre.
Avançant ensuite sur Bloemfontein, Roberts rattrapa le commandant boer Christiaan de Wet, qui tenait une position à Dreifontein Kopjes (les collines des Trois Sources). Le Ier Australian Horse mit pied à terre et partit à l’assaut, se tenant à l’écart dans les hautes herbes et tirant en se déplaçant tandis que l’artillerie tirait au-dessus de leurs têtes. Face à cette avancée implacable, les Boers prirent la fuite à cheval, bien que leurs canons continuèrent à tirer jusqu’à ce que les cavaliers des New South Wales Mounted Rifles et de la Queensland Mounted Infantry chargent à cheval et les réduisent au silence. Les Aussies se sont ensuite lancés à la poursuite de de Wet, mais il a disparu dans les collines sombres.
L’armée de Robert s’est déplacée vers Bloemfontein, où les collines autour de la ville étaient épaisses de fusiliers, de mitrailleurs et d’artilleurs boers, mais lorsqu’il a commencé à bombarder leurs positions, ils ont disparu. L’armée reste à Bloemfontein pendant six semaines. Un quart de l’armée était inefficace en raison d’une épidémie de fièvre entérique, dont plus d’un millier de personnes sont mortes. Les chevaux sont dans un tel état que les soldats les abattent par lots de 100. Des chevaux de remplacement arrivèrent d’Argentine, mais ils étaient pour la plupart de mauvaise qualité et sauvages. Les bushmen australiens se voient confier la tâche de les débourrer et éblouissent les Britanniques par leur savoir-faire.
Dans le veldt, les commandos boers continuent d’escarmoucher et d’attaquer. À Sannah’s Post, non loin de Bloemfontein, trois escadrons de cavalerie britannique, deux batteries de la Royal Horse Artillery et quelques fantassins gardaient un important convoi de ravitaillement lorsque de Wet frappa avec 2 000 hommes et des canons de campagne. Dans un combat rapide et sauvage, 19 officiers britanniques et 136 de leurs hommes furent tués ou blessés et 426 furent faits prisonniers. Sept canons sont perdus ainsi que l’ensemble du convoi.
Roberts remet son armée en marche, 45 000 hommes, 11 000 chevaux, 120 canons et 2 500 chariots. Le fer de lance en est la division du général de division Ian Hamilton, qui comprend une brigade commandée par le général de division « Curly » Hutton et composée en majorité de coloniaux – Néo-Zélandais, Canadiens et infanterie montée de toutes les colonies australiennes. Le 5 mai, la brigade se heurte aux positions boers à Coetzee’s Drift sur la rivière Vet. Les Boers, dont le nombre est estimé à 1 000, occupent des positions le long de la berge tandis que l’artillerie les couvre depuis une colline située derrière.
Le Royal Horse Artillery adoucit les deux positions, puis les New South Wales Mounted Rifles descendent de cheval et partent à l’attaque. Sous un feu nourri, ils repoussent les Boers de la rive du fleuve et, après un autre bombardement de la colline, rejoignent les Queenslanders et les Néo-Zélandais pour dégager la colline. La division a poursuivi son chemin.
Un jeune reporter chevauchant avec la division, Winston Churchill (le futur Premier ministre britannique pendant la Seconde Guerre mondiale), a décrit comment les soldats vivaient des troupeaux de moutons qu’ils conduisaient avec eux et des poulets et de tout ce qu’ils pouvaient trouver à manger dans les fermes boers désertées, alors que presque chaque jour, il y avait des tirs de fusils boers depuis l’avant, les flancs ou l’arrière. « Cela, écrit-il, nous a fait prendre conscience des grandes qualités de combat de ces cavaliers de la nature sauvage armés de fusils. »
En mai 1900, une colonne de hussards commandée par le colonel Bryan Mahon et une colonne commandée par le colonel Sir Herbert Plumer (qui comprenait des Australiens) ont franchi au galop la frontière de la Rhodésie et ont relevé Mafeking. Le colonel Robert Stephenson Smyth Baden-Powell (futur fondateur des Boy Scouts et des Girl Guides), qui avait commandé pendant le siège, passa en revue les forces de secours. Au Natal, la dernière résistance boer est écrasée à Glencoe et Dundee, et le 24 mai, l’État libre d’Orange est annexé en tant que colonie britannique.
Avec les Australiens à la tête de son fer de lance, Roberts avance désormais sur Johannesburg dans le Transvaal. Et tenant une ligne sur la rivière Klip au sud de Johannesburg se trouve le général boer Louis Botha.
Alors que les New South Wales Mounted Rifles attirent le feu des Boers pour faire diversion, les Queenslanders traversent la rivière et tiennent bon sur l’autre rive. Le lendemain, le reste de la division de Ian Hamilton traversa le fleuve sous un feu nourri, et les Australiens se précipitèrent ensuite sur Johannesburg. La première unité à entrer dans la ville était apparemment une troupe d’infanterie montée d’Australie-Méridionale commandée par le lieutenant Peter Rowell. C’était le 30 mai.
Roberts marcha ensuite sur Pretoria, la capitale du Transvaal, qu’il occupa le 4 juin. Le président de l’État libre d’Orange, Marthinus Steyn, le commandant du commando Marthinus Prinsloo et l’insaisissable Christiaan de Wet s’étaient tous rendus dans la ville, mais ils l’abandonnèrent avec toutes leurs forces lorsque l’armée de Roberts s’en approcha.
L’armée se lança à leur poursuite. Les Gallois du Nouveau Sud et les Australiens de l’Ouest rattrapèrent l’arrière-garde boer dans les montagnes à l’est de la ville à Diamond Hill et attaquèrent à la baïonnette. Ils capturent les positions de l’arrière-garde, mais la force principale continue d’avancer et parvient à s’enfuir.
Ce n’était cependant qu’une question de temps. Les Boers, malgré toutes leurs compétences dans la brousse, ne pouvaient pas échapper longtemps à l’énorme quantité de troupes britanniques, australiennes, canadiennes et autres qui les recherchaient dans les montagnes. Avant longtemps, le commandant de commando Prinsloo et 4 000 Boers ont été raflés.
Malgré cela, les Boers n’étaient toujours pas vaincus. Les commandos boers parcouraient le veldt en attaquant les avant-postes et les lignes de ravitaillement et en disparaissant pour réapparaître ailleurs afin de se battre à nouveau.
Au début du mois d’août, une force de 150 membres de l’infanterie montée du Queensland, de 100 Bushmen de Nouvelle-Galles du Sud, d’un plus petit nombre de Bushmen de Victoria et d’Australie occidentale et de 75 Rhodésiens sous le commandement d’un officier britannique, un colonel Hore, fut envoyée pour garder un énorme chargement de marchandises au poste de la rivière Elands. Ils arrivent au poste après un combat contre les Boers devant un commando de 2 500 à 3 000 hommes, commandé par le général Jacobus « Koos » de la Rey, et improvisent rapidement une position défensive avec des chariots à bœufs, des caisses et des sacs de marchandises. Le commando encercle le poste et, pendant les deux jours suivants, y déverse 2 500 obus d’artillerie depuis les collines environnantes. La quasi-totalité des 1 500 chevaux, mules et bœufs ont été tués ou ont succombé aux blessures causées par les obus, mais les pertes de troupes ont été très légères, car les hommes se sont enfouis dans le sol rocheux et sont restés couchés. Après le deuxième jour, le bombardement s’est calmé, probablement parce que les Boers ont réalisé qu’ils détruisaient les magasins dont ils avaient cruellement besoin, mais ils ont maintenu un feu intense de fusils et de mitrailleuses.
Pendant la journée, les défenseurs sont restés immobiles dans leurs trous dans le sol, mais la nuit, ils sont sortis. Certains couraient sous le feu pour aller chercher de l’eau à la rivière, d’autres réparaient les défenses brisées et creusaient des trous plus profonds, d’autres encore sortaient dans l’obscurité à la recherche de positions de canons de campagne et de mitrailleuses boers, qu’ils attaquaient bruyamment à la grenade ou silencieusement au couteau et à la baïonnette. De nombreux Boers endormis et même des sentinelles bien éveillées perdent la vie dans cette traque et ces attaques nocturnes. Un Boer qui avait été à Elands River écrivit : » Pour la première fois dans la guerre, nous combattions des hommes qui utilisaient nos propres tactiques contre nous. Il s’agissait de volontaires australiens et, bien que peu nombreux, nous ne pouvions pas prendre leur position. Ils étaient les seules troupes capables d’explorer nos lignes la nuit et de tuer nos sentinelles tout en tuant et capturant nos éclaireurs. Nos hommes admettaient que les Australiens étaient des adversaires plus redoutables et bien plus dangereux que toutes les autres troupes britanniques. »
Le 8 août, de la Rey, sous un drapeau de trêve, informa les Australiens que toute la zone était aux mains des Boers et qu’il n’y avait aucun espoir de secours pour le poste. Il offrit un sauf-conduit à la garnison britannique la plus proche si elle se rendait. C’était cela ou la destruction par son artillerie. L’offre a été refusée, et le bombardement a recommencé. Le 12, de la Rey a envoyé une autre offre de reddition honorable, à laquelle le colonel Hore a répondu : » Même si je souhaitais me rendre à vous – et ce n’est pas le cas – je commande des Australiens qui me couperaient la gorge si j’acceptais vos conditions. «
Pendant la trêve, un messager réussit à traverser les lignes boers et à se rendre à Mafeking, où il rapporte que la force résiste toujours à la rivière Elands ; elle ne s’est pas rendue ou n’a pas été prise comme on le croyait au quartier général. Le général Lord Kitchener a lui-même conduit une colonne de secours. Lorsque les Boers la virent approcher, ils se retirèrent et la colonne entra dans le poste dans l’après-midi du 16 août. Regardant autour de lui, Kitchener remarqua : « Seuls les coloniaux auraient pu tenir et survivre dans des conditions aussi impossibles.’
Le Transvaal était maintenant pratiquement tombé, et comme l’État libre d’Orange, il fut annexé en tant que colonie de la Grande-Bretagne.
La guerre était passée par deux phases. Dans la première phase d’environ trois mois, les forces britanniques composées principalement de fantassins dirigés par des généraux incompétents étaient assiégées ou vaincues par l’infanterie montée boer très mobile. C’est une période de combats sanglants au cours de laquelle se déroulent les seules véritables batailles de la guerre. La deuxième phase fut l’offensive britannique, au cours de laquelle les troupes britanniques et coloniales, largement supérieures en nombre aux Boers, écrasèrent et dispersèrent les forces boers et annexèrent leurs deux États. Mais la guerre est loin d’être terminée. Il y avait encore de solides commandos boers en liberté, dirigés par des chefs expérimentés et performants tels que Koos de le Rey, Jan Smuts, Danie Theron, Christiaan de Wet et d’autres. Les Britanniques tenaient les villes et les villages, mais une grande partie du territoire était laissée aux commandos, qui se divisaient maintenant en petits groupes et commençaient une guérilla, interceptant les messages télégraphiques pour obtenir des renseignements, infiltrant les bases, effectuant des raids éclairs sur les postes et les convois, et sabotant les communications ferroviaires et routières.
Vêtus d’uniformes britanniques capturés, les Boers d’un commando sont entrés à cheval dans un poste de cavalerie britannique et ont ouvert le feu, tuant ou blessant plus de 70 soldats. Ils ont pris des fournitures et des armes et ont fait fuir tous les chevaux. Après ce succès, ils ont souvent porté des uniformes britanniques pour s’approcher suffisamment près pour tuer. Pour plus de puissance meurtrière, ils utilisaient des balles dumdum et des balles à expansion. Le soldat boer n’avait plus qu’à cacher son fusil pour redevenir un fermier. Nombreuses sont les fois où des soldats britanniques fouillant des fermes à la recherche d’armes ont été abattus dans le dos par un fermier qui avait attrapé son fusil caché. Et nombreux sont les cas où ils se sont fait tirer dessus sous un drapeau de trêve. Lorsque les Boers sont entrés en action, presque tous les civils de la région étaient prêts à leur fournir des renseignements, de la nourriture, des abris, de l’aide médicale et des cachettes.
Le maréchal Roberts a mis en œuvre son plan pour combattre cette situation. La carte de l’Afrique du Sud était marquée de carrés pour indiquer les endroits où des « zones protégées » seraient établies. Sur le terrain, des blockhaus furent construits dans ces carrés, chacun à portée de fusil du suivant, et des fils barbelés furent tendus entre eux, enfermant le veldt dans un système imbriqué de carrés armés. Puis, l’un après l’autre, les carrés étaient débarrassés des guérilleros boers, et les occupants des fermes et des colonies étaient concentrés dans des camps, leurs maisons et leurs cultures étaient détruites, leurs puits empoisonnés, et leur bétail abattu ou chassé. En dehors de ces » zones protégées « , cependant, la guerre se poursuit plus sauvagement que jamais.
À la fin du mois de novembre, Roberts remet le commandement à Kitchener et retourne en Angleterre. Kitchener intensifia le nettoyage des » zones protégées » et, à la fin de l’année, quelque 26 000 kilomètres carrés du Transvaal et du nord de l’État libre d’Orange, ainsi que 10 000 kilomètres carrés autour de Bloemfontein, avaient été déclarés libres de combattants boers.
De nombreux Australiens participèrent à ce brûlage de la terre sud-africaine, et beaucoup d’autres se trouvaient dans les colonnes qui fouillaient le veldt à la recherche de guérilleros boers, tandis que d’autres combattaient avec des unités irrégulières. Sous des noms divers, les unités irrégulières existaient depuis le début de la guerre, et maintenant elles étaient nombreuses. Elles étaient utilisées principalement aux confins de la guerre, là où il y avait peu de contrôle. Les unités irrégulières se battaient, comme les Boers eux-mêmes, sans faire de quartier et sans en attendre. L’une de ces unités, travaillant dans le pays rude au nord de Pietersburg, appelé le Spelonken, était les Bushveldt Carbineers. C’était une unité de durs Australiens, Britanniques et Sud-Africains. L’un de ses officiers était le lieutenant Harry » The Breaker » Morant.
Harry Morant est né en Angleterre et est arrivé en Australie en 1885. Ses antécédents en Angleterre restent un mystère, mais c’était un jeune homme charmant et parlant bien qui s’est installé facilement dans une vie de bushman, travaillant dans des stations d’élevage de bétail et de moutons du Queensland à l’Australie du Sud. Il est devenu célèbre pour sa remarquable équitation et pour ses vers. Il montait à cheval comme si lui et le cheval ne faisaient qu’un ; il pouvait faire faire à un cheval tout ce qu’il était possible de faire à un cheval, et il pouvait faire craquer les chevaux les plus sauvages. Cette compétence lui valut le surnom de » The Breaker « , qu’il utilisait pour signer les vers, les ballades dans le bush, les odes satiriques et les poèmes d’amour lyriques qu’il écrivait pour être publiés dans les journaux de district et dans toute l’Australie dans le périodique appelé The Bulletin.
Il débarqua au Cap en février 1900 avec les South Australian Mounted Rifles. On disait de lui qu’il était un soldat efficace, habile à se déplacer et à combattre dans des pays accidentés. Lorsque son engagement d’un an prit fin, il partit en permission en Angleterre, où il se lia d’amitié avec un officier hussard, le capitaine Frederick Hunt. Tous deux retournèrent au Cap pour prendre des commissions dans les Bushveldt Carbineers nouvellement formés. Quelques mois plus tard, dans la guérilla meurtrière qui se déroule dans le Spelonken, Hunt est tué et apparemment mutilé. Pour Morant, la guerre devient une vendetta.
Lors d’une patrouille, Morant s’arrête et interroge un Dr Heese, un missionnaire allemand qui rapportera plus tard que dans l’un des wagons avec la patrouille se trouvaient les cadavres de huit Boers. Peu de temps après, Heese a été retrouvé mort par balles. Six officiers des Carabiniers du Bush veldt, dont Morant, sont arrêtés par les Britanniques et accusés de pillage, d’homicide involontaire et du meurtre du missionnaire.
Sur les six, le commandant des Carabiniers est réprimandé et renvoyé en Australie. Le deuxième, l’officier de renseignement de l’unité, avait terminé son mandat militaire et n’était plus soumis à la loi militaire, et le troisième, un officier britannique régulier, a été encaissé. Les trois autres, les lieutenants Harry Morant, Peter Handcock et George Witton, ont été condamnés à mort, bien qu’aucun n’ait jamais été reconnu coupable du meurtre du missionnaire. La peine de Witton a ensuite été commuée en prison à vie ; il a passé quatre ans dans les prisons anglaises avant qu’une pétition n’obtienne sa libération et son retour en Australie.
Pendant sa cour martiale, Morant a fait valoir que le meurtre des prisonniers et des blessés était commun aux deux camps et qu’il était, en fait, effectué sur ordre d’en haut. La seule règle du Spelonken, a-t-il dit, était la « règle 303 » (« 303 » était le calibre du fusil militaire britannique). Aucun de ses arguments n’est accepté et, le 27 février 1902, lui et Handcock sont emmenés devant des pelotons d’exécution de soldats britanniques. Refusant d’avoir les yeux bandés, Morant appelle son peloton : « Tirez droit, ne faites pas d’erreur ». Puis les fusils crépitèrent, et Breaker Morant, bushman, balladiste, casseur de chevaux, soldat, passa dans la légende australienne.
Les Boers menaient toujours des raids réussis et sanglants, mais la guerre allait à leur encontre. Le système de blockhaus et de barbelés avait un effet révélateur, et aucune aide n’était apportée par les différents pays qui soutenaient nominalement la cause boer. C’est alors qu’en avril 1902, à Rooiwal (anciennement Roodewal), la Red Valley, se produit la dernière action d’importance de la guerre, lorsque 1 200 cavaliers boers chargent 1 500 soldats britanniques armés de baïonnettes et soutenus par des canons de campagne. La charge est brisée, les Boers subissant de lourdes pertes. Une semaine plus tard, les délégués à la paix des deux camps se réunissaient à Pretoria.
Cet article a été écrit par John Brown et initialement publié dans le numéro d’octobre 2001 du magazine Military History. Pour plus d’excellents articles, assurez-vous de vous abonner au magazine Military History dès aujourd’hui !
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