La plupart des propriétaires d’animaux de compagnie atteints de cancer font une fixation sur l’expression familière « temps de survie ». Ces mots décrivent la durée approximative de vie d’un animal de compagnie après son diagnostic.
Le temps de survie est un critère significatif à mesurer pour les humains atteints de cancer, où la mort survient comme une partie naturelle de la progression de la maladie. En médecine vétérinaire, le temps de survie est un marqueur compliqué du résultat en raison du biais introduit par l’euthanasie.
J’ai du mal à répondre aux propriétaires lorsqu’ils me demandent de prédire le temps de survie de leur animal. Malgré le fait que je sois un expert en oncologie vétérinaire, essayer d’anticiper la durée de vie d’un patient est presque impossible.
L’expérience me donne la capacité de décrire les signes que leur animal présentera au fur et à mesure que la maladie progresse. Je peux prévoir s’il y aura des problèmes liés à l’appétit ou à la douleur, une détresse respiratoire ou gastro-intestinale. Je peux généralement déterminer avec précision la durée du déclin, de l’ordre de quelques jours, semaines ou mois. Mais je ne peux pas dire à un propriétaire combien de temps son animal vivra, car cette décision, dans la grande majorité des cas que je vois, leur appartient.
Envisageons le scénario hypothétique de deux ensembles différents de propriétaires de chiens avec un diagnostic identique de lymphome. Le lymphome est un cancer hématogène fréquent chez les chiens et les chats.
Le chien n°1, une race mixte de 5 ans, a été diagnostiqué après que son vétérinaire primaire ait palpé des ganglions lymphatiques hypertrophiés lors de son examen physique effectué avant les vaccinations de routine. Le lymphome est fréquemment diagnostiqué de manière fortuite, comme cela a été le cas pour ce chien qui ne présentait aucun signe indésirable lié à son cancer.
Le chien n°2, un berger de 14 ans, a été déclaré atteint d’un lymphome après que son vétérinaire primaire ait effectué un bilan diagnostique complet pour une histoire de plusieurs semaines de léthargie, de vomissements, de manque d’appétit et de perte de poids.
Les deux chiens ont été diagnostiqués avec le même cancer. Les deux propriétaires ont subi la même consultation avec moi et j’ai fait exactement les mêmes recommandations de diagnostic et de traitement dans chaque cas.
Les statistiques et les données que j’ai mémorisées afin de devenir un oncologue médical certifié par le conseil d’administration m’indiquent que sans traitement, les chiens diagnostiqués avec un lymphome vivent en moyenne un mois. Avec un traitement, la durée de survie est d’environ 12 mois. Cette information a été relayée aux deux propriétaires, y compris la qualité de vie attendue, avec et sans traitement.
Les propriétaires du chien #1 ont choisi de poursuivre le traitement. Ils estimaient que leur animal était jeune, autrement en bonne santé, et qu’ils possédaient les réserves émotionnelles et financières pour aller de l’avant avec toutes mes recommandations. Leur animal a subi six mois de traitement, atteignant une rémission pendant un total de 14 mois, et a été euthanasié lorsque le cancer a refait surface et que les signes cliniques ont provoqué un déclin de la qualité de vie inacceptable selon leurs critères.
Les propriétaires du chien #2 ont choisi d’euthanasier leur chien le lendemain de leur rencontre avec moi. Ils savaient que leur animal était gériatrique et qu’il approchait de la fin de sa durée de vie normale prévue. Leur chien était également malade au moment du diagnostic, ce qui a encore réduit leur intérêt à poursuivre un traitement agressif.
Dans chaque cas ci-dessus, malgré un diagnostic identique, les durées de survie sont très différentes – 1 jour contre 20 mois.
Ces exemples démontrent plusieurs points clés :
Malgré ce que les études de recherche suggèrent, aucun des deux chiens n’a vécu jusqu’à sa survie prévue. Le chien non traité a vécu beaucoup moins longtemps, tandis que le chien traité a vécu beaucoup plus longtemps. Mes prédictions sur le temps de survie étaient incorrectes dans les deux cas
Dans les deux cas, les propriétaires ont décidé du temps de survie de leur animal. Aucun des deux chiens n’est décédé « naturellement », nous ne saurons donc jamais un délai numérique précis pour savoir combien de temps ils auraient survécu.
Des variables telles que l’âge, l’état de santé général, les finances, etc. jouent toujours un rôle dans la durée de survie des animaux de compagnie atteints de cancer. Ce sont des influences imprévisibles qui changent le résultat tout aussi souvent que les variables plus contrôlables.
Je comprends pourquoi le temps de survie est un point de considération majeur pour les propriétaires d’animaux de compagnie atteints de cancer. Mais je comprends aussi mes limites à anticiper la survie de la majorité des animaux que je rencontre.
Les propriétaires sont souvent frustrés lorsque je suis vague dans ma description de la durée de vie de leur animal selon moi. Beaucoup sont déçus que cette information ne puisse pas être mesurée en termes plus absolus.
Le mieux que je puisse faire est de guider honnêtement et ouvertement les propriétaires tout au long de leur parcours avec un animal atteint de cancer et de les guider vers les points finaux que je considère comme essentiels dans la prise de décisions concernant la vie, la mort, le traitement, les soins palliatifs et la qualité de vie.
Même si le voyage ne dure que quelques heures, mon travail consiste à faire en sorte que le temps soit véritablement la partie la plus sacrée de l’expression » temps de survie « .
Dr Joanne Intile
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