Les derniers navires capitaux
En 1922, le traité de limitation navale des cinq puissances, signé à Washington par les émissaires des alliés victorieux de la Première Guerre mondiale plus le Japon, a changé le caractère des marines en limitant les inventaires de cuirassés. À quelques exceptions près, la construction de nouveaux cuirassés est interdite jusqu’en 1931, et la plupart des cuirassés pré-dreadnought restants sont mis au rebut. Les nouveaux cuirassés autorisés par le traité ne pouvaient pas monter de canons d’un calibre supérieur à 16 pouces, et ils ne pouvaient pas déplacer plus de 35 000 tonnes.
Les cuirassés étaient définis comme des navires de guerre armés principalement de canons d’un calibre supérieur à huit pouces ou déplaçant plus de 10 000 tonnes. Cette définition du cuirassé définissait en fait un nouveau type de croiseur, qui déplacerait environ 10 000 tonnes et serait armé de canons de huit pouces. En 1930, un nouveau traité, signé à Londres, prolonge les « vacances » de la construction de cuirassés jusqu’en 1936 et divise les croiseurs en deux classes : les navires armés de canons de 6,1 pouces maximum et les navires armés de canons de 6,1 à 8 pouces. Dans le langage américain, les premiers étaient des croiseurs légers, et les seconds des croiseurs lourds.
Une particularité du traité de Washington est qu’il définit la taille des navires de guerre en concevant de nouveaux tonnages « standard », qui excluent le poids du carburant et de l’eau d’alimentation de réserve. (Le tonnage standard reste un moyen de mesurer le déplacement des navires dans de nombreux cas, et il est utilisé ici lorsque les tonnages des navires sont indiqués). La limite imposée par le traité de Londres au tonnage des croiseurs a eu pour effet d’économiser du poids dans la conception des navires de guerre. Plusieurs marines ont utilisé l’aluminium dans des structures qui ne contribuaient pas directement à la solidité de leurs navires, et l’on s’est beaucoup intéressé au soudage (plus léger que le rivetage) et à des structures de coque plus efficaces. Des machines plus légères ont également été développées. La marine américaine, par exemple, a construit des chaudières à plus haute pression et à plus haute température et des turbines plus efficaces.
Naval Historical Center
La plupart des cuirassés qui ont survécu à la casse ont été reconstruits au cours des années 1920 et 30 avec un blindage de pont supplémentaire et avec de nouvelles cloques pour améliorer leur résistance aux explosions sous-marines. Dans de nombreux cas, des moteurs et des chaudières plus légers ont été installés, de sorte que le poids et le volume interne ont été libérés à d’autres fins, comme l’amélioration des ordinateurs de conduite de tir.
De nouveaux cuirassés ont également été construits. Le traité de Versailles limitait l’Allemagne à des navires de capital de 10 000 tonnes, mais dans les années 1930, ce pays a construit trois grands croiseurs d’environ 12 000 tonnes, chacun armé de six canons de 11 pouces. Ces « cuirassés de poche », en combinant un lourd blindage et une grande vitesse (fournie par des moteurs diesel), pouvaient vaincre n’importe quel croiseur contemporain. Ils ont également relancé la course à la construction de cuirassés. En 1935, la France produit le Dunkerque ; avec 26 500 tonnes, armé de huit canons de 13 pouces et atteignant 30 nœuds, il est le premier de la nouvelle génération de « cuirassés rapides » annoncée par le HMS Hood. En 1937, après l’expiration des traités de Washington et de Londres, le Japon a posé le Yamato et le Musashi. Ces deux navires de 72 800 tonnes, armés de canons de 18,1 pouces, étaient les plus grands cuirassés de l’histoire.
Courtoisie de la marine américaine. Navy
U.S. Naval Historical Center Photograph
Au début de la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne construisait cinq cuirassés de la classe King George V. Ceux-ci déplaçaient environ 36 000 tonnes et portaient des canons de 14 pouces. Les États-Unis ont terminé cinq cuirassés de 35 000 tonnes avant d’entrer en guerre et un en 1942, et quatre navires de 45 000 tonnes de la classe Iowa ont été construits pendant la guerre. Les navires Iowa, équipés de canons de 16 pouces, ont été les derniers cuirassés construits aux États-Unis. L’Allemagne a construit cinq navires (dont les Bismarck et Tirpitz de 42 000 tonnes et le Scharnhorst de 32 000 tonnes), la France quatre, l’Italie trois et le Japon deux. La plupart de ces cuirassés rapides pouvaient dépasser les 30 nœuds.
Avec l’aimable autorisation de la Marineschule Murwik, Flensburg, Ger.
Avant le début de la guerre, les nouveaux arts du bombardement en piqué et du bombardement à la torpille à partir d’avions basés sur des porte-avions ne promettaient pas assez de vélocité et de puissance destructrice pour pénétrer le blindage des cuirassés. Mais à la fin de la guerre, même les navires capitaux modernes manœuvrant en mer pouvaient être coulés par des avions porteurs. En octobre 1944 et en avril 1945, les avions basés sur des porte-avions américains ont coulé le Musashi et le Yamato ; plus que tout autre événement, ceux-ci ont marqué la fin du long règne du cuirassé.