La photo granuleuse montre un cauchemar de distanciation sociale dans une maison de transition californienne : 11 hommes faisant la queue pour un repas dans une salle bondée, se servant eux-mêmes à la cafétéria malgré la pandémie de coronavirus. Seuls deux hommes semblent porter des masques, mais pas l’homme âgé en fauteuil roulant au centre de l’image.
Cette photo, et d’autres prises par des résidents, ont été déposées dans le cadre d’un procès fédéral alléguant que les conditions d’insalubrité et de promiscuité à Orion House à Van Nuys, près de Los Angeles, constituent une grave menace pour les résidents, le personnel et la communauté au sens large.
Un expert a décrit les conditions comme alarmantes lorsqu’il a examiné les photos : peu de masques, des hommes serrés les uns contre les autres, des lavabos cassés et des toilettes refoulées.
« Il semble que presque aucune protection ne soit en place pour empêcher la propagation du COVID-19 », a déclaré le Dr Gavin Yamey, professeur de santé mondiale à l’Université Duke. « Ces hommes ne bénéficient pas des protections qu’ils méritent pour éviter d’être infectés. »
Les prisons, avec leurs quartiers étroits où il est presque impossible de maintenir une distance sociale, sont devenues des points chauds pour le virus. Mais les maisons de transition, les établissements de transition dans les villes du pays où de nombreux prisonniers fédéraux terminent leur peine, ont reçu moins d’attention et peuvent présenter autant de risques, avertissent les experts de la santé.
Les résidents des maisons de transition vivent généralement dans des conditions semblables à celles d’une prison, se logeant dans des lits doubles espacés de quelques pieds et partageant des salles de bains et des douches collectives. Mais contrairement aux prisons, de nombreux résidents des maisons de transition travaillent dans la communauté, où ils peuvent attraper le virus et le ramener dans l’établissement.
Les résidents dorment dans des couchettes doubles espacées de quelques pieds à Orion House, où la distanciation sociale est pratiquement impossible.
Courtoisie des résidents d’Orion House
Le Bureau fédéral des prisons a signalé jusqu’à vendredi 154 cas de COVID-19 et deux décès parmi les 6 022 personnes détenues dans les maisons de transition, mais l’agence n’a pas dit combien de personnes elle a testées. Le GEO Reentry Center de Leavenworth, au Kansas, compte le plus grand nombre de cas positifs, avec 38 personnes infectées, selon les données du bureau.
Le Orion Residential Reentry Center, comme l’établissement de Van Nuys est officiellement appelé, a signalé un cas positif. Le centre est géré par Behavioral Systems Southwest Inc, une société à but lucratif qui gère plusieurs maisons de transition sous contrat avec le Bureau des prisons, selon les dossiers de l’agence.
Christopher Lindholm, le président de la société, n’a pas répondu à un message téléphonique demandant un commentaire. Pas plus que Ruben Aguilera, qui est répertorié sur le site Web de la société comme directeur de programme à Orion House. Le Bureau des Prisons a déclaré qu’il ne commente pas les litiges en cours.
Daniel Sweeney, le résident de 46 ans à Orion qui a déposé le procès lundi demandant sa libération immédiate, a déclaré dans une interview qu’il porte un masque et évite de toucher les surfaces dures lorsqu’il prend le bus pour se rendre à son travail dans une société de marketing. Mais ces précautions ne servent à rien lorsqu’il retourne à Orion House, a-t-il dit. Les gestionnaires ne fournissent pas de masques ou de désinfectant pour les mains aux résidents, a-t-il dit, et il n’y a pas de personnel médical ni de thermomètre numérique pour dépister les nouveaux détenus et le personnel.
« Nous avons des vieux gars qui peuvent à peine se déplacer », a déclaré Sweeney.
Ce nouveau procès intervient alors que les défenseurs ont fait valoir que les personnes dans les maisons de transition, qui ont moins d’un an dans leur peine et sont généralement capables de sortir et de travailler, devraient être libérées pour réduire l’exposition au virus. En avril, une maison de transition sous contrat avec le BOP à Washington a été fermée à la suite d’un recours collectif alléguant des conditions dangereuses.
Les chiffres du Bureau des prisons compilés par le Congrès montrent toutefois que la population totale des maisons de transition a diminué d’environ 1 300 personnes depuis que le procureur général Bill Barr a exhorté le bureau, début avril, à « maximiser » la libération des personnes à risque. Ces chiffres ne précisent pas combien de personnes ont quitté les maisons de transition parce que leur peine se terminait de toute façon.
Sweeney, qui a été condamné pour avoir fait une fausse déclaration dans une demande de passeport, a dit qu’il s’inquiète des représailles du personnel des maisons de transition pour avoir déposé sa plainte. Il a dit que le Bureau des prisons a continué à envoyer de nouvelles personnes à Orion House. Sweeney a dit que lorsqu’il s’est présenté à un nouvel arrivant, l’homme lui a dit : « Je viens de Terminal Island, et j’ai été testé positif au virus. »
L’établissement correctionnel fédéral de Terminal Island, à San Pedro, non loin de là, a signalé 697 cas parmi les prisonniers et 15 parmi le personnel, selon les données du bureau. Huit prisonniers sont décédés.
Le nouvel arrivant, Carlos Eberardo Tovar, a déclaré qu’on lui a dit qu’il avait été testé positif à Terminal Island le 25 avril. Il y avait 64 hommes dans son dortoir là-bas, et 54 ont été testés positifs, a-t-il dit. Aucun des prisonniers n’a été isolé ou mis en quarantaine, a-t-il dit.
Tovar, qui termine une peine pour une accusation de drogue, a dit qu’il n’a pas ressenti de symptômes et espère qu’il ne propage pas le virus. Les conditions à Orion House sont fondamentalement les mêmes que celles de la prison, a-t-il dit : sales et surpeuplées.
« Nous ne recevons aucune compassion », a-t-il dit. « Oui, nous sommes des criminels, mais nous sommes tous des êtres humains. »
Joseph Neff est un rédacteur du personnel qui a enquêté sur les condamnations injustifiées, les fautes des procureurs et de la police, la probation, la caution en espèces et la « science » médico-légale. Il a été finaliste du Pulitzer et a remporté les prix RFK, MOLLY, Sigma Delta Chi de la SPJ, Gerald Loeb, Michael Kelly et autres. Il a auparavant travaillé à The News & Observer (Raleigh) et à The Associated Press.
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