Néfertari était l’épouse royale du pharaon Ramsès II, et sa beauté était inégalée. Sa tombe l’était aussi – les murs sont peints de belles images de la reine et d’un ciel étoilé au plafond. Mais le contenu de la caverne était en désordre lorsque les archéologues ont ouvert la tombe en 1904. Son sarcophage était brisé. Les seuls restes humains restants étaient des fragments de jambes momifiées. On ne savait pas s’ils appartenaient à la reine ou à quelqu’un d’autre, rapporte Nicola Davis au Guardian.
C’est pourquoi une équipe d’archéologues internationaux a décidé d’y regarder de plus près, publiant leur analyse dans la revue PlosOne. Selon Stephanie Pappas à LiveScience, les chercheurs ont examiné les restes momifiés actuellement conservés au Musée égyptien de Turin, en Italie. La radiographie des trois morceaux de jambe a confirmé la présence d’une paire de genoux humains, avec des morceaux de fémur, un tibia partiel, un os fibulaire, ainsi que la rotule. Les os correspondaient à une femme morte entre 40 et 60 ans, et il y avait quelques indications d’arthrite dans les jambes. Cela correspond à ce que l’on sait de Néfertari, qui, selon les chercheurs, est probablement morte dans la quarantaine, quelque part au cours de la 25e année du règne de Ramsès II.
Pappas rapporte que les artères le long du tibia présentaient une certaine calcification, également un indicateur de son âge. Une analyse des enveloppes a montré que le processus d’embaumement a utilisé une quantité généreuse de graisse animale, ce qui correspond aux pratiques d’embaumement utilisées à l’époque de la mort de la reine.
Il y avait quelques incohérences. La méthode d’embaumement a contaminé l’ADN de la reine, qui était fortement dégradé au départ, rendant impossible l’obtention d’un échantillon. La datation au radiocarbone a également placé la momie entre 1607 et 1450 av. J.-C., soit plus tôt que le règne de Ramsès, bien que les chercheurs disent que la contamination par les sédiments pourrait avoir faussé la datation.
Les chercheurs sont toujours convaincus que les jambes proviennent de la reine, principalement parce qu’il n’y a aucun signe que la tombe ait abrité un deuxième corps. Comme elle se trouve sur une colline, il est peu probable qu’une autre momie ait pu être emportée dans la crypte lors d’une inondation. « Le scénario le plus probable est que les genoux momifiés appartiennent véritablement à la reine Néfertari », indiquent les chercheurs dans un communiqué de presse.
Le nom de Néfertari signifie « belle compagne », et la reine était tenue en grande estime par Ramsès et le peuple égyptien. On pense également que, si son rôle officiel était de servir de plaisir pour les yeux et de se tenir aux côtés du pharaon, elle a peut-être exercé un certain pouvoir politique dans les coulisses. « Après avoir étudié la femme et regardé tant d’images de son beau visage, je pense qu’il y a un sentiment d’immense ironie dans le fait que c’est physiquement ce que nous avons obtenu », explique Fletcher à Davis. « Elle a été réduite à des genoux. Mais parce que nous n’abandonnons pas – c’est comme : ‘Nous avons les genoux, eh bien, faisons ce que nous pouvons avec eux.' »