Animaux de la toundra
Les animaux de la toundra, comme ce caribou, sont bien adaptés au temps froid et sec. Cliquez pour plus de détails.
Pourriez-vous supporter de vivre toujours dans le froid ? Certains animaux le peuvent. Des animaux de toutes tailles se sont adaptés aux conditions climatiques difficiles et aux longs hivers de la toundra.
De nombreux animaux ont des pattes et des oreilles plus courtes pour minimiser l’exposition de leur peau au froid. Certains sont également bien adaptés à la vie en altitude dans les montagnes. Par exemple, les mammifères en altitude sont capables d’utiliser l’oxygène plus efficacement.
Les petites créatures, comme les écureuils terrestres, peuvent se réfugier dans la végétation, mais comme elle est généralement clairsemée et basse, cela peut les exposer aux prédateurs. Pour éviter le danger, certaines espèces ont évolué pour être des coureurs rapides ou pour se camoufler.
Les couleurs de fourrure mélangées de ce renard arctique montrent le pelage blanc d’hiver laissant place au pelage foncé d’été. Cliquez pour plus de détails.
Entre l’été et l’hiver, la fourrure gris-brun du lièvre d’Amérique, du renard arctique et d’autres animaux semblables se mêle aux poils blancs en vue du camouflage hivernal.
Parfois, les animaux proies se nourrissent la nuit pour éviter d’être mangés. Ils peuvent aussi se reproduire beaucoup puisque tous les jeunes ne survivront pas à l’âge adulte.
Graisse = énergie?
Une autre clé de la survie d’un animal dans la toundra est de savoir quand manger et quand dormir afin d’économiser de l’énergie. De nombreux animaux de la toundra hibernent pendant les longs et froids mois d’hiver.
Les ours grizzly s’assurent d’obtenir suffisamment de nourriture pendant les saisons chaudes de la toundra afin de pouvoir hiberner pendant les mois d’hiver plus froids. Image d’Albert Herring.
L’hibernation est une période de repos de plusieurs mois. Pendant cette période, les animaux restent cachés dans des tanières. Leurs métabolismes s’abaissent en état de dormance, ce qui fait que leur corps a besoin de moins d’énergie pour assurer les fonctions nécessaires. Pour cette énergie, ils comptent sur les réserves de graisse qu’ils ont constituées pendant l’été.
Les animaux de la toundra ont également d’autres stratégies pour se tenir au chaud. Il est utile d’avoir beaucoup de fourrure et de graisse. Après tout, plus il fait froid, plus il faut d’énergie à un mammifère pour maintenir une température corporelle stable pour vivre.
Comme dans les autres biomes, dans la toundra, différents types d’animaux tirent leur énergie de différents types d’aliments. Les carnivores sont au sommet du réseau alimentaire car ils sont des mangeurs de viande.
Ce phoque crabier vit sur la côte de l’Antarctique. Il peut stocker facilement de la graisse, se construisant un épais lard pour se protéger du froid. Image de François Guerraz.
Les mammifères carnivores comme les loups et les phoques s’attaquent à des animaux plus petits pour survivre, tandis que les mammifères herbivores ne consomment que des aliments d’origine végétale. Les animaux qui mangent à la fois d’autres animaux et des plantes sont appelés omnivores.
Les lemmings, les campagnols, les caribous, les lièvres arctiques et les écureuils sont des exemples d’herbivores de la toundra situés au bas du réseau alimentaire. Ils ont souvent un fort sens de l’odorat qui les aide à trouver de la nourriture sous la neige.
Timing is Everything
L’été fait fondre la neige, permettant la formation de zones humides peu profondes. Dans les mares d’eau disponibles, les insectes se reproduisent et attirent les oiseaux. Cela explique pourquoi les animaux sont plus actifs pendant le court été. Ils se nourrissent abondamment d’insectes et de fleurs en fleurs avant d’être obligés d’hiberner ou de migrer vers un endroit plus chaud pour l’hiver. Heureusement, pendant les longues journées éclairées de l’été, il y a plus de temps dans chaque journée pour chasser la nourriture.
Cette carte montre les routes migratoires empruntées par plusieurs oiseaux, dont certains vivent dans la toundra. Cliquez pour plus de détails.
L’été est aussi synonyme d’accouplement. Tout en profite, des insectes, comme les moustiques, les mouches, les papillons de nuit, les sauterelles, les mouches noires et les bourdons arctiques, aux plus gros animaux. Cela se transforme en une course contre la montre.
Les oiseaux migrateurs comme les faucons, les huards, les bécasseaux, les sternes et les oiseaux des neiges doivent réussir à produire des jeunes pendant le court été. S’ils n’y parviennent pas, il n’y a pas assez de temps pour recommencer avec un second nid.
Malgré des contraintes comme celles-ci, de nombreux animaux font de la toundra leur foyer pendant au moins une partie de l’année. Au fur et à mesure que les saisons changent, les espèces présentes dans la toundra changent aussi.
Le pluvier doré du Pacifique passe une partie de l’année dans la toundra de l’Alaska, et une autre en Amérique du Sud. Image de Daniel Ramirez.
Les jeunes pluviers, une sorte d’oiseau, sont abandonnés dans la toundra en Alaska et doivent se débrouiller seuls pour regagner l’Argentine en Amérique du Sud. Les parents adultes partent plus tôt, peut-être pour permettre plus de nourriture pour les jeunes.
Des histoires comme celle des pluviers sont normales pour les espèces qui passent une partie du temps dans la toundra.
L’antigel pour insectes
Imaginez que vous tenez un insecte dans votre main et qu’il semble minuscule comparé à vous et à tout le reste. Même les petits insectes vivent dans la toundra. Mais comment font-ils pour survivre dans des températures négatives ? Pour certains, la réponse est l’antigel.
Si vous avez déjà entendu parler de l’antigel, c’est probablement par quelqu’un qui a une voiture. Dans les voitures, l’antigel est un mélange chimique fabriqué par l’homme (et très dangereux) qui permet à tous les liquides à base d’eau de fonctionner dans une large gamme de températures basses et élevées.
Tous les petits points de cette image sont des moustiques. Mais comment les moustiques vivent-ils dans les conditions de froid de la toundra ? Cliquez pour plus de détails.
Tout comme il est important pour le fonctionnement d’une voiture, l’antigel des insectes de la toundra est essentiel à la vie. L’antigel pour insectes est une protéine naturelle qui abaisse le point de congélation de l’eau dans le corps des insectes.
La structure de la protéine lui permet également de se fixer aux cristaux de glace pour en empêcher d’autres de se former. Non seulement les insectes bénéficient de cette adaptation, mais les poissons arctiques aussi.
Le froid peut affecter les insectes d’autres façons, car certains d’entre eux arrivent à maturité très lentement, mettant peut-être 10 à 15 ans pour passer par tous leurs stades larvaires. Cette croissance lente se produit parce qu’ils ne peuvent obtenir qu’un peu de nourriture chaque court été. Quelle que soit la taille de l’animal, la vie dans la toundra peut être difficile.
Images via Wikimedia commons. Image de l’ours laineux via IronChris.
Images via Wikimedia commons.