Dauphin vs. Porpoise Anatomy
magnifyClose up of a dolphin’s head
Les principales différences entre les dauphins et les marsouins sont anatomiques. Extérieurement, on peut faire la différence entre les deux animaux en regardant la tête et les nageoires dorsales. Les dauphins ont généralement un « bec » qui leur donne l’air d’avoir un « long nez », alors que les marsouins n’ont pas de bec et ont donc l’air plus « plat ». Les nageoires dorsales des dauphins sont généralement incurvées ou crochues, tandis que celles des marsouins sont de forme plus triangulaire. De près, on peut les distinguer par leurs dents : les dauphins ont des dents en forme de cône, mais les marsouins ont des dents plates ou en forme de bêche.
Les dauphins et les marsouins varient en taille, les dauphins étant généralement les plus grands des deux animaux. L’orque, ou « baleine » tueuse, qui est en fait un dauphin, génétiquement, peut mesurer jusqu’à 35 pieds de long, par exemple, et le dauphin d’Hector de Nouvelle-Zélande est parfois plus petit que 4 pieds. En moyenne, les marsouins, qui ont une couleur plus foncée que les dauphins, mesurent entre 1,5 et 2,5 mètres de long. Les deux espèces respirent l’air par des évents situés au sommet de leur tête. Et, comme presque tous les mammifères, elles donnent naissance à leurs petits et allaitent leur progéniture. Les dauphins et les marsouins ont même des poils, mais ils les perdent presque tous peu après la naissance.
Sur les trois types de nageoires que l’on trouve sur les dauphins et les marsouins, seules les nageoires pectorales (nageoires), qui servent à s’arrêter et à se diriger sous l’eau, contiennent des os. Ces nageoires contiennent en fait le même nombre d’os qu’un bras humain et se terminent par cinq doigts dont la structure est similaire à celle des doigts. Les scientifiques émettent la théorie que ces os proviennent des ancêtres terrestres des dauphins et des marsouins, il y a quelque 50 millions d’années.
Les nageoires des dauphins et des marsouins contiennent des doigts. Cliquez pour agrandir.
Au delà des nageoires pectorales, la nageoire dorsale, ou arrière, assure la stabilité lorsque le dauphin et le marsouin se déplacent rapidement dans l’eau (jusqu’à 25 mph). Cette nageoire dorsale, ainsi que les nageoires caudales, est constituée de collagène, un tissu conjonctif fibreux similaire au cartilage.
Utilisation de l’écholocation et autres sens
Les dauphins et les marsouins utilisent tous deux l’écholocation pour naviguer sous l’eau, trouver de la nourriture, éviter les prédateurs et communiquer avec les autres membres de leur espèce. La petite ouverture de l’oreille externe se trouve à environ deux pouces derrière l’œil chez ces deux animaux. Ni les dauphins ni les marsouins ne se fient beaucoup à leur odorat. Les vocalisations sont plus étendues et plus fréquentes chez les dauphins, et peuvent parcourir de plus grandes distances que celles enregistrées chez les marsouins.
Reproduction
Les mâles des deux espèces ont deux ouvertures génitales sur leur face ventrale, tandis que les femelles en ont quatre : deux pour leurs organes sexuels et deux pour la lactation, avec des trayons qui se trouvent à l’intérieur du corps. Les saisons des amours des deux espèces ont tendance à être courtes, les mâles dominants ayant plusieurs compagnes. Les liens de couple sont plus fréquemment observés chez les dauphins, souvent pour la vie. Les périodes de gestation sont très similaires, entre 7 et 12 mois, et un ou deux baleineaux naissent, mais le plus souvent un seul. Les baleineaux sont sevrés après environ un an.
Comportement social des dauphins et des marsouins
Les dauphins ont tendance à vivre en pods, ou groupes, d’une douzaine d’individus maximum. Lorsque la nourriture est abondante, des « superpods » dépassant 1 000 dauphins ont été observés. Les dauphins coordonnent les chasses et communiquent pour d’autres raisons en combinant sifflements, clics et sons ultrasoniques.
Les marsouins sont relativement timides et sont observés seuls ou en groupes contenant quelques individus. Ils sont rarement en grandes nacelles. Leur comportement de groupe ne donne pas lieu à des associations stables, mais à des relations éphémères qui changent au fur et à mesure que les individus se joignent ou partent. Les marsouins peuvent agir de manière coordonnée même lorsqu’ils sont séparés par des centaines de pieds, en utilisant l’écholocation pour trouver des proies et rester ensemble dans un pod, mais ils ne l’utilisent pas pour communiquer aussi souvent que les dauphins.
Intelligence des dauphins vs intelligence des marsouins
Les dauphins et les marsouins sont très intelligents. Ils ont de grands cerveaux complexes et ont une conscience de soi comme les humains. Ils font partie des rares espèces au monde capables de s’identifier dans un miroir. Des années de recherche ont permis aux scientifiques d’établir un argumentaire complet en faveur de la protection des cétacés (y compris les marsouins, les dauphins et les baleines) contre la pêche et la chasse sans restriction. Cette situation et l’extinction potentielle sont les raisons des interdictions internationales de la chasse à la baleine et de l’interdiction de la pêche au thon au filet qui peut piéger et noyer les dauphins.
Les dauphins à bec ont été observés et enregistrés en train d’appeler les noms spécifiques des êtres chers lorsqu’ils sont séparés. À part les humains, les dauphins sont la seule espèce connue à s’appeler explicitement par leur nom. On a également observé des dauphins rester auprès d’individus blessés ou malades, et on sait qu’ils ont aidé des humains à la dérive en mer. Parce qu’ils sont plus grégaires, les dauphins sont devenus des animaux populaires pour le dressage en captivité, une situation à laquelle les marsouins ne s’adaptent pas bien.