Darwinisme social, théorie selon laquelle les groupes et les races humaines sont soumis aux mêmes lois de sélection naturelle que celles perçues par Charles Darwin chez les plantes et les animaux dans la nature. Selon cette théorie, qui était populaire à la fin du 19e et au début du 20e siècle, les faibles étaient diminués et leurs cultures délimitées tandis que les forts augmentaient leur pouvoir et leur influence culturelle sur les faibles. Les darwinistes sociaux soutenaient que la vie des humains en société était une lutte pour l’existence régie par la « survie du plus apte », une expression proposée par le philosophe et scientifique britannique Herbert Spencer.
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Les darwinistes sociaux – notamment Spencer et Walter Bagehot en Angleterre et William Graham Sumner aux États-Unis – croyaient que le processus de sélection naturelle agissant sur les variations de la population aboutirait à la survie des meilleurs concurrents et à une amélioration continue de la population. Les sociétés étaient considérées comme des organismes qui évoluent de cette manière.
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La théorie était utilisée pour soutenir le capitalisme de laissez-faire et le conservatisme politique. La stratification des classes était justifiée sur la base d’inégalités « naturelles » entre les individus, car le contrôle de la propriété était censé être le corrélat d’attributs moraux supérieurs et inhérents tels que l’assiduité, la tempérance et la frugalité. Les tentatives de réforme de la société par l’intervention de l’État ou par d’autres moyens interféreraient donc avec les processus naturels ; la concurrence sans restriction et la défense du statu quo étaient en accord avec la sélection biologique. Les pauvres étaient les « inaptes » et ne devaient pas être aidés ; dans la lutte pour l’existence, la richesse était un signe de réussite. Au niveau sociétal, le darwinisme social a été utilisé comme une rationalisation philosophique pour les politiques impérialistes, colonialistes et racistes, entretenant la croyance en une supériorité culturelle et biologique anglo-saxonne ou aryenne.
Le darwinisme social a décliné au cours du 20e siècle, car une connaissance élargie des phénomènes biologiques, sociaux et culturels a sapé, plutôt que soutenu, ses principes de base.