Il a fallu près de 15 ans à Hollywood pour concevoir la comédie musicale joyeuse et sans complaisance White Christmas à partir de la chanson à succès d’Irving Berlin. Mais le film de 1954, mettant en vedette deux des stars les plus populaires d’Amérique – Bing Crosby et Danny Kaye – valait la peine d’attendre, devenant le plus gros succès au box-office de 1954 et, à ce jour, se classant régulièrement sur les listes de films de vacances classiques.
Bing Crosby a interprété pour la première fois la chanson « White Christmas » lors de son émission de radio CBS le jour de Noël 1941. Il l’a reprise dans le film Holiday Inn de 1942, dans lequel il jouait avec Fred Astaire, lorsque son personnage impressionne un intérêt amoureux en chantonnant une nouvelle chanson qu’il venait d’écrire et qui s’appelait « White Christmas. » Cette chanson impressionne également l’Académie, qui lui décerne l’Oscar de la meilleure chanson. La chanson s’est imposée dans les hit-parades et est devenue le single le plus vendu de tous les temps pendant plus de 50 ans. (Jusqu’à ce que l’hommage d’Elton John à la défunte princesse Diana, « Candle in the Wind », remporte finalement cet honneur.)
Bing Crosby photo publicitaire, vers 1930
Il semblait donc évident de construire un autre film autour de la chanson à succès. Irving Berlin a écrit de nouvelles chansons et en a repris d’anciennes, et une histoire a été montée mettant en scène un numéro de chant et de danse masculin et des sœurs chanteuses en route vers une auberge du Vermont tenue par un général que les hommes connaissaient de la guerre. Le décor de l’auberge du Vermont apparaît à la fois dans Holiday Inn et White Christmas. Au moment où le tournage principal a commencé, Paramount avait acquis les nouvelles technologies Technicolor et VistaVision à écran large, qui permettaient de mettre en valeur les numéros de chant et de danse avec des couleurs éclatantes.
Fred Astaire
Le Noël blanc était censé réunir Bing Crosby et Fred Astaire, qui étaient apparus ensemble dans Holiday Inn et Blue Skies (1946). Mais il y eut un hic : Fred Astaire n’aimait pas le scénario et refusa de participer. Paramount le remplace par David O’Connor (qui sera plus tard acclamé dans le rôle de Cosmo le pianiste dans Singin’ in the Rain), mais O’Connor tombe malade juste avant le début de la production et doit se retirer. Désespérant de trouver un remplaçant, Paramount a contacté Danny Kaye, qui a demandé, et obtenu, un cachet alors inouï : 200 000 dollars plus 10 % des recettes brutes.
Danny Kaye tenant un gros chèque
« C’est le premier film auquel j’ai été lié depuis Holiday Inn qui a la sensation d’une comédie musicale de Broadway », écrit un Berlin enthousiaste à son ami Irving Hoffman alors que la production commence.
Dans le rôle de l’équipe de chant et de danse, Crosby et Kaye s’amusent ensemble, improvisant sur le plateau, tout comme les sœurs chanteuses interprétées par Vera-Ellen et Rosemary Clooney (oui, la cousine de George). Le numéro classique « Sisters », dans lequel Crosby et Kaye se pavanent en agitant des éventails à plumes bleues, ne figurait même pas dans l’histoire originale. Mais les acteurs faisaient des gaffes sur le plateau, et le réalisateur Michael Curtiz a trouvé leurs cabrioles si drôles qu’il les a inscrites.
Rosemary Clooney et Bing Crosby de la bande-annonce du film White Christmas
Les acteurs n’arrêtaient pas de craquer pendant la prise, mais tout le monde a aimé l’authenticité du moment, donc les rires sont restés. La scène où le personnage de Crosby raconte à celui de Clooney sa théorie sur les aliments qui provoquent quels rêves avant de se lancer dans « Count Your Blessings » a été presque entièrement improvisée. Crosby a même inventé des mots comme « weirdsmobile. »
Rosemary Clooney, vocaliste de formation, a chanté ses propres chansons dans le film, et parfois celles de sa co-star Vera-Ellen. (L’autre vocaliste reprenant les chansons de Vera-Ellen était Trudy Stevens). Vera-Ellen est arrivée à White Christmas en tant que danseuse accomplie – à 18 ans, elle avait été l’une des plus jeunes Radio City Rockettes. Danny Kaye pouvait couper le tapis, mais il était loin d’être aussi agile sur ses pieds que Vera-Ellen, et vers la fin de « The Best Things Happen When You’re Dancing », il la fit accidentellement trébucher. (Heureusement, il l’a rattrapée gracieusement, sauvant ainsi la prise.) Bien qu’il ne soit pas le chorégraphe principal, Bob Fosse, qui allait créer les mouvements de danse distinctifs dans Chicago, Cabaret et All That Jazz, a mis en scène certains des numéros de danse.
Bien que le public ait adoré cette comédie musicale gentiment bon enfant, certains critiques ont estimé qu’elle était trop saccharine. Bowley Crowther a écrit une critique sévère dans le New York Times du 15 octobre 1954, disant : » La confection n’est pas aussi savoureuse qu’on pourrait le supposer. L’arôme se trouve en grande partie dans l’alignement et non dans la production des cuisiniers. Tout le monde travaille dur à l’entreprise de chanter, danser et faire des blagues, mais la substance avec laquelle ils travaillent est mineure. »
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Mais le public s’en fichait. White Christmas a rapporté 12 millions de dollars, le plus gros succès de l’année au box-office. Et il reste un classique de Noël réconfortant à revoir à cette période de l’année. Même le New York Times a admis que c’était un beau film, déclarant : « Les couleurs sur le grand écran sont riches et lumineuses, les images sont claires et nettes, et les mouvements rapides sont obtenus sans flou. »
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