Au Japon, le Dr Michiaki Takahashi (1928-2013) a développé avec succès le premier vaccin vivant atténué contre la varicelle au monde. Le virus utilisé pour ce vaccin était le virus varicelle-zona isolé du liquide vésiculaire d’un enfant atteint de varicelle typique et il a été nommé souche Oka d’après le nom de famille de l’enfant. En 1974, un patient atteint de néphrose a développé la varicelle dans le service de pédiatrie, et les patients pédiatriques non infectés ont immédiatement reçu le vaccin contre la varicelle. En conséquence, il n’y a pas eu de cas de varicelle chez les autres enfants et tous les enfants vaccinés ont acquis une immunité contre la maladie. Ces résultats ont été publiés dans le Lancet, démontrant pour la première fois la sécurité et l’efficacité du vaccin contre la varicelle de souche Oka. Lorsque les études cliniques ont été menées au début du développement du vaccin, la plupart des sujets étaient des patients pédiatriques présentant un risque élevé de contracter une varicelle grave. Par conséquent, le processus de développement était différent de celui des autres vaccins, puisque les études cliniques sont généralement réalisées sur des personnes en bonne santé. Ce vaccin a été approuvé au Japon en 1986, et la vaccination volontaire à dose unique des enfants âgés d’un an ou plus a débuté en 1987. Cependant, le taux de couverture vaccinale est resté faible et le nombre de patients atteints de varicelle n’a pas diminué de manière significative. En raison de son caractère volontaire, le coût de la vaccination était supporté par la famille de l’enfant, ce qui a été considéré comme une raison du faible taux de couverture. De plus, bien que le vaccin ait permis d’obtenir une bonne réponse en anticorps, le nombre de cas de percée de la varicelle (BV) était relativement élevé et montrait une tendance à la hausse, ce qui était également préoccupant. Afin d’augmenter le taux de couverture et de réduire les BV, le gouvernement japonais a modifié la politique de vaccination contre la varicelle, passant d’une vaccination volontaire à une vaccination systématique en octobre 2014. Dans le même temps, un calendrier à deux doses a été introduit qui impliquait l’administration du vaccin deux fois à un intervalle d’au moins 3 mois jusqu’à l’âge de 3 ans. Actuellement, les cas de varicelle ne sont surveillés que dans les cliniques sentinelles pédiatriques au Japon. Nous devons donc mettre en place un système permettant de recenser tous les patients, afin de démontrer l’efficacité du vaccin contre la varicelle sur la base de données de surveillance détaillées. Nous devons également étudier le moment optimal de l’administration de la deuxième dose du vaccin et la nécessité d’une nouvelle vaccination de rappel. Un vaccin vivant combiné contenant le vaccin contre la varicelle n’a pas encore été approuvé au Japon. En raison de la plus grande commodité des vaccins combinés, le développement et l’introduction d’un tel vaccin à l’avenir seraient souhaitables. La vaccination systématique contre la varicelle devrait également réduire à terme la survenue du zona, bien qu’il n’existe pas de données épidémiologiques à l’appui. La prévalence de l’herpès zoster a attiré l’attention, mais il est nécessaire de développer un système de surveillance de cette maladie. En mars 2016, l’utilisation du vaccin contre la varicelle pour prévenir le zona chez les adultes âgés de 50 ans ou plus a été approuvée au Japon, et les résultats de ce changement de politique doivent être évalués.