En 2050, le NIGERIA devrait compter 400 millions d’habitants, ce qui signifie qu’il dépassera les États-Unis pour devenir le troisième pays le plus peuplé du monde. La singularité de ce fait (sa population est actuellement d’environ 200 millions d’habitants) illustre la mesure dans laquelle la démographie façonnera l’avenir de l’Afrique. La croissance du Nigeria s’inscrit dans le cadre d’une extraordinaire poussée démographique sur le continent, mais la question de savoir si elle va se poursuivre ou si elle peut être maîtrisée est controversée. La réponse à cette question a de graves implications économiques et politiques.
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La population de l’Afrique subsaharienne augmente de 2,7 % par an, ce qui est plus de deux fois plus rapide que l’Asie du Sud (1,2 %) et l’Amérique latine (0,9 %). Cela signifie que l’Afrique ajoute la population de la France (ou de la Thaïlande) tous les deux ans. Bien que la population de l’Asie soit quatre fois plus importante, près de deux enfants naissent chaque année en Afrique pour trois en Asie. La plupart des experts s’accordent à dire que, si elle poursuit son rythme de croissance actuel, comme le Nigeria, la population de l’Afrique doublera d’ici 2050. Elle comptera alors 2,5 milliards d’habitants, ce qui signifie que plus d’un quart de la population mondiale se trouvera en Afrique. Peu de gens remettent ces chiffres en question, car une grande partie de la croissance est déjà intégrée dans ce que les démographes appellent « l’élan démographique » – c’est-à-dire que l’Afrique compte tellement de femmes en âge de procréer que même si la plupart décidaient d’avoir moins de bébés aujourd’hui, la population continuerait de croître.
En conséquence, certains prophètes de malheur dépoussièrent les théories de Thomas Malthus, qui soutenait en 1798 qu’une population humaine croissante mourrait de faim parce qu’elle dépasserait l’offre de nourriture. Parmi eux, Malcolm Potts, professeur à l’Université de Californie, Berkeley, qui a soutenu dans un article en 2013 que « le Sahel pourrait devenir la première partie de la planète Terre à souffrir d’une famine à grande échelle et d’une escalade des conflits, car une population humaine croissante dépasse les ressources naturelles qui diminuent. »
Pour autant, les prévisions démographiques des prochaines décennies divergent d’une manière qui pourrait être cruciale. L’ONU prévoit que la population de l’Afrique doublera encore entre 2050 et 2100, pour atteindre 4,3 milliards d’habitants, soit 39% du total mondial, et que le taux de fécondité (le nombre moyen d’enfants que les femmes auront au cours de leur vie) diminuera lentement. Elle estime que le taux, qui est passé de 6,7 en 1980 à environ 4,4, prendra encore 30 ans pour passer sous la barre des trois. Mais ce chiffre sous-estime l’impact de l’augmentation considérable du nombre de filles qui vont désormais à l’école sur une grande partie du continent, affirme Wolfgang Lutz, démographe à l’Institut international pour l’analyse des systèmes appliqués, près de Vienne. Cela souligne également l’urgence de scolariser encore plus d’entre elles.
Dans les années 1970, à peine plus de la moitié des enfants d’Afrique subsaharienne étaient inscrits à l’école primaire. Cette part a grimpé en flèche pour atteindre presque 100 %. La statistique est légèrement trompeuse, car le pourcentage d’enfants fréquentant régulièrement l’école est plus faible, bien qu’en amélioration. En Éthiopie, par exemple, le taux d’inscription à l’école primaire est passé de 65 % en 2003 à 100 %, mais le taux de fréquentation n’est que de 61 %. Cela est important car peu de choses ont une plus grande influence sur les taux de fécondité que l’éducation. Les femmes africaines sans éducation formelle ont, en moyenne, six enfants ou plus. Ce chiffre tombe à environ quatre pour les femmes qui ont terminé l’école primaire et à environ deux pour celles qui ont terminé l’école secondaire.
Il y a cependant un décalage de 20 ans entre les changements dans l’éducation et les changements dans la fécondité, de sorte que les améliorations dans la scolarisation depuis le début des années 2000 commencent seulement à être visibles (voir le graphique). Mais le changement, lorsqu’il se produit, peut être rapide. En Iran, les femmes sont passées de sept enfants chacune à moins de deux entre le début des années 1980 et 2006, après une forte hausse de l’éducation des femmes.
Si les pays africains développaient rapidement leur offre de scolarisation des filles, la population totale du continent pourrait culminer autour de 1.9 milliards en 2070 avant de tomber en dessous de 1,8 milliard d’ici la fin du siècle, selon M. Lutz.
Il y a bien d’autres raisons d’investir dans les écoles que la simple maîtrise de la croissance démographique. Les jeunes instruits sont plus susceptibles de vouloir un gouvernement démocratique et de rejeter des alternatives telles que la règle du parti unique que leurs pairs non instruits. Cette demande croissante de démocratie de la part des jeunes est évidente sur tout le continent, qu’il s’agisse des manifestations pacifiques qui ont renversé Omar el-Béchir, le dictateur de longue date du Soudan, ou qui ont poussé l’Éthiopie à abandonner le régime à parti unique. L’année dernière, Marion Kirabo, une étudiante en droit de 23 ans en Ouganda, a participé aux manifestations contre une proposition d’augmentation des frais de scolarité à l’université Makerere de Kampala. La police a tiré des gaz lacrymogènes puis les a emmenés dans une cellule de prison. « Nous pensons que nous sommes une marque différente », dit-elle. « Nous sommes informés, nous sommes plus libéraux. »
La baisse du taux de natalité, lorsqu’elle s’accompagne d’une hausse de l’alphabétisation, peut également contribuer à relancer la croissance. Les économistes estiment que jusqu’à un tiers du miracle économique de l’Asie de l’Est peut être attribué à son « dividende démographique », ou à l’amélioration du rapport entre le nombre de personnes en âge de travailler et celui des enfants et des retraités. Une baisse de la fécondité peut également déclencher un cercle vertueux dans lequel les familles ayant moins d’enfants peuvent investir davantage dans leur éducation et sont également en mesure d’épargner davantage. Cela peut avoir des impacts économiques plus larges en réduisant le coût du capital.
Le Maroc, qui a l’un des taux de fécondité les plus bas d’Afrique avec 2,4, a également l’un des taux d’épargne les plus élevés. Grâce à cela, le gouvernement est en mesure d’emprunter à des taux d’intérêt de 2,25% par an. Le Nigeria a un taux de fécondité deux fois plus élevé que celui du Maroc et son épargne nationale en pourcentage du PIB est deux fois moins élevée que celle du Maroc.
Le Nigeria doit payer 13% lors de l’émission d’obligations en monnaie locale. « Ce qui distingue la Chine, l’île Maurice ou le Maroc du Kenya, de la RD Congo, du Nigeria et de la Zambie, c’est le taux de fécondité », explique Charlie Robertson de Renaissance Capital, une banque d’investissement. « Les premiers ont moins d’enfants et une épargne élevée. Les seconds ont beaucoup d’enfants, peu d’épargne et des taux d’intérêt élevés. »
Mais il ne suffit pas de modifier le taux de dépendance. Les compétences comptent aussi. Une étude récente de la Banque africaine de développement a révélé que plus l’alphabétisation des pays est élevée, plus leurs exportations sont diversifiées. Mises bout à bout, ces diverses influences peuvent être puissantes. David Canning, de l’université de Harvard, et d’autres personnes estiment qu’en abaissant le taux de fécondité d’un enfant de plus que prévu au Nigeria, on pourrait presque doubler la taille de l’augmentation prévue de son revenu par habitant d’ici 2060.
Le grand problème est de continuer à scolariser les enfants. Au Ghana, le taux de scolarisation dans le primaire a bondi de 66 % à 89 % entre 1990 et 2016. Mais au Nigeria, le taux de scolarisation a chuté de quatre points de pourcentage pour atteindre seulement 61% depuis 2003. La situation est encore pire dans le nord-est du pays, où les djihadistes de Boko Haram (dont le nom, en haoussa, signifie « l’éducation occidentale est interdite ») ont attaqué des écoles et enlevé des écolières. Pour de nombreuses familles qui ne peuvent pas compter sur l’État pour l’éducation, une option consiste à envoyer quelqu’un de l’autre côté de la mer. ■
Cet article est paru dans la section Dossier spécial de l’édition papier sous le titre « Sexe et éducation »
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