Le défaut de paiement d’un prêt survient lorsque les remboursements ne sont pas effectués pendant une certaine période définie dans les termes de l’accord du prêt, généralement un billet à ordre. Pour les prêts d’études fédéraux, le défaut de paiement exige le non-paiement pendant une période de 270 jours. Pour les prêts étudiants privés, le défaut de paiement survient généralement après 120 jours de non-paiement.
En 2019, l’encours de la dette des prêts étudiants a atteint un niveau record de 1 410 000 000 $. La dette des prêts étudiants en cours est passée de 1,06T à 1,41T de 2014 à 2019, soit une augmentation de 33 %. Le solde moyen des prêts par emprunteur a atteint plus de 35 000 $. Sur ce montant, 10,8 % de cette dette étudiante est en retard d’au moins 90 jours ou en défaut de paiement. Cette situation n’est pas limitée à une petite population ; des analyses ont montré que, chaque année, au moins un million d’emprunteurs individuels se retrouvent en défaut de paiement sur leurs prêts étudiants. En outre, de nombreux analystes considèrent que le nombre d’emprunteurs individuels qui risquent d’être en défaut de paiement est sous-estimé en raison de la prévalence des emprunteurs en sursis, en forbearance, en période de grâce.