Bien qu’il s’enorgueillisse de l’une des plus célèbres séquences musicales existantes, Guillaume Tell de Gioachino Rossini est loin d’être un incontournable du répertoire lyrique. D’une durée de cinq heures dans sa composition originale, et avec une partie masculine difficile à chanter, il est rarement entendu dans son intégralité. La production actuelle de Guillaume Tell par le Victorian Opera, une version abrégée de trois heures, est la première en Australie depuis plus de 140 ans.
L’opéra est certainement plus célèbre pour son Ouverture de 12 minutes, le morceau qui en plante le décor. Peu d’extraits de musique classique ont été utilisés (et même parodiés) dans les médias populaires aussi fréquemment. Aujourd’hui largement reconnu comme le thème de The Lone Ranger, l’air est également apparu dans le film A Clockwork Orange de Stanley Kubrick en 1971 (dans un arrangement électronique du compositeur américain Wendy Carlos). Mickey Mouse, Bugs Bunny et Les Pierrafeu peuvent tous être crédités de la présence de l’Ouverture dans les dessins animés populaires.
L’œuvre a été créée à l’Opéra de Paris en 1829, peu de temps après que Rossini se soit installé en France après des tournées réussies à Vienne, Bologne, Venise et Londres. Pourtant, après seulement trois représentations, des sections de la partition étaient déjà coupées pour le confort du public.
En 1830, l’Opéra de la Cour de Vienne a présenté sa version en langue allemande sur deux soirées consécutives. Des accommodements comme ceux-ci ont incité Rossini à préparer un abrégé » officiel » en 1831, mais il était trop tard : une myriade de traductions, d’adaptations et de troncations avaient déjà vu le jour. Par conséquent, il existe de nombreuses versions de Guillaume Tell que les compagnies d’opéra actuelles doivent prendre en considération.
Un » grand » opéra
M Guillaume Tell a été le premier opéra sérieux que Rossini, né en Italie, a écrit à Paris. En lui accordant sa résidence en 1824, le gouvernement français lui a passé un contrat pour produire une œuvre pour l’Opéra de Paris : une institution qui exigeait une musique grandiose avec des intrigues nobles, souvent basées sur des événements historiques héroïques. Ces productions étaient chantées (les dialogues nuisaient au « sérieux » de la musique), et les décors, effets et costumes étaient tous somptueux. Tout au long des années 1830, ce style est devenu connu sous le nom de « grand opéra ».
En tant que compositeur responsable de la folie de l’opéra italien qui avait balayé Paris au cours des décennies précédentes, il n’est pas surprenant que Rossini ait relevé les défis de ce nouveau genre d’élite. Pour ce qui allait devenir un chef-d’œuvre du XIXe siècle, Rossini a emprunté l’intrigue d’une pièce allemande : Wilhelm Tell (1804) de Friedrich Schiller.
Parfaitement grandiose dans son sujet, l’intrigue suit le légendaire tireur d’élite suisse qui a inspiré la rébellion dans la Suisse du XIVe siècle, occupée par les Autrichiens. La popularité de Guillaume Tell a donné lieu à un âge d’or du grand opéra parisien.
En plus de son utilisation de la fable, Guillaume Tell explore les thèmes des relations paternelles, et les conflits d’une nation occupée en quête d’indépendance et de paix.
Fatigué de l’oppression continue de la Suisse, l’intrigue voit Guillaume Tell convaincre un jeune soldat autrichien, Arnold, d’aider à une rébellion. Pourtant, Tell est arrêté lorsque lui et son fils Jemmy ne présentent pas leurs respects lors du centième anniversaire de la domination autrichienne.
Le gouverneur autrichien Gesler ordonne à Tell de tirer une pomme sur la tête de Jemmy : s’il refuse, ils mourront tous les deux. Dans le poignant solo « Sois immobile », Tell exhorte Jemmy à rester complètement immobile et à penser à sa mère. Bien qu’il s’agisse d’un personnage masculin, Rossini a prévu que Jemmy soit interprété par la voix plus aiguë d’une soprano féminine, conformément à la tradition lyrique bizarre connue sous le nom de » rôle pantalon « .
Bien que Tell réussisse à tirer sur la pomme, Gesler ne libère que Jemmy. En apprenant l’emprisonnement de Tell, Arnold se met en tête de se venger, et avec un appel enthousiaste « Amis, amis, secondez ma vengeance », il inspire un groupe de confédérés suisses à prendre d’assaut la capitale. Les notes aiguës répétées et soutenues en font l’un des airs pour ténor les plus exigeants du répertoire.
Une ouverture emblématique
La popularité de l’ouverture isolée de l’œuvre plus vaste a commencé avec la galopade Wilhelm Tell du compositeur autrichien Johann Strauss Snr (créée en 1829, quelques mois seulement après l’opéra original). La transcription pour piano seul du compositeur hongrois Franz Liszt en 1838 a également contribué à cet attrait ; dans les années 1830, il était courant pour les pianistes en tournée de se montrer avec des arrangements virtuoses des temps forts de l’opéra, et Guillaume Tell était au cœur du répertoire de Liszt.
Si le Finale est sans doute le plus reconnaissable, l’Ouverture est en réalité structurée en quatre sections contrastées. Elle raconte une histoire en elle-même, ce qui la rend structurellement distincte de tout ce que Rossini avait composé auparavant.
Représentant le lever du jour et fonctionnant comme un prélude aux trois parties à venir, l’Ouverture s’ouvre sur un doux passage dans les cordes graves. Un violoncelle solo présente la mélodie, qui entre ensuite en dialogue avec les autres joueurs de la section.
Les contrebasses épaississent progressivement la texture ; pendant ce temps, deux lointains roulements de timbales laissent présager une tempête à venir. Pour le compositeur français Hector Berlioz, ce prélude évoquait « le calme d’une profonde solitude, le silence solennel de la nature lorsque les éléments et les passions humaines sont au repos. »
Les cordes supérieures (violons et altos) annoncent la transition vers la deuxième phase énergique de l’Ouverture. Des phrases de cordes chatoyantes sont ponctuées par de courtes interjections des bois, qui montent en intensité jusqu’à ce que des cuivres et des percussions dynamiques annoncent l’arrivée de la tempête. Alors que le chaos s’apaise, des sections de l’orchestre s’effacent jusqu’à ce que seule une flûte solo subsiste.
Dans le troisième mouvement pastoral, on médite sur le ton plaintif du cor anglais (un membre plus grand de la famille des hautbois). Rossini transforme un ranz des vaches (une mélodie traditionnelle des bergers suisses) en un duo entre le cor anglais et la flûte, dans ce qui est aujourd’hui l’un des solos de bois pour orchestre les plus réputés.
Soudainement, la scène paisible est interrompue par un galop rapide et de haute intensité, qui était un style de danse de salon populaire à l’époque. Intitulée « La marche des soldats suisses », elle pointe vers les majestueuses scènes finales de l’opéra, où les forces armées suisses libèrent leur patrie de la domination autrichienne. (Pour que la transition abrupte ait tout son impact, il est préférable d’écouter ces deux sections l’une après l’autre).
Malgré une vie de 40 années supplémentaires, Guillaume Tell fut le dernier opéra que Rossini composa. En contraste frappant avec les circonstances actuelles, la viabilité financière de Guillaume Tell était telle que Rossini a pu entrer en semi-retraite, ne composant que des cantates, de la musique vocale sacrée et profane jusqu’à sa mort en 1868.
William Tell est mis en scène par le Victorian Opera jusqu’au 19 juillet.