Histoire
Mithra, ou Mitra, est une divinité très ancienne. Dans les religions védiques qui ont précédé l’hindouisme, Mitra est une divinité solaire des serments et des traités qui est étroitement liée au dieu du ciel Varuna. Dans la religion perse, il est également une divinité solaire de l’amitié et de l’honnêteté qui opère sous l’égide du dieu suprême Ahura Mazda. Le dieu a des rôles similaires dans ces deux cultures car elles partagent toutes deux un héritage indo-européen plus ancien.
Apparemment, Mitra était une divinité comparativement mineure jusqu’à ce que le réformateur Zoroastre révise la religion perse. Selon lui, le cosmos était divisé entre un affrontement de la lumière et des ténèbres, du bien et du mal. Zoroastre était essentiellement monothéiste, avec Ahura Mazda comme dieu unique. Mais des cultes non officiels sont nés des enseignements de Zoroastre qui ont donné aux dieux de l’ancienne Perse une nouvelle place dans la lutte cosmique de Zoroastre. Dans ces cultes, Mitra devenait le champion du bon dieu Ahura Mazda, une force de lumière et de salut contre les démons et les ténèbres. Mitra régnait sur la terre et la végétation, et était le juge des âmes des morts. Il était omniscient, toujours présent, et sa naissance était célébrée la veille du solstice d’hiver.
A mesure que l’Empire perse s’étendait, le culte de Mitra se répandait avec lui. On le retrouva en interaction avec les divinités indigènes du Proche-Orient. Plus tard, les Grecs et les Macédoniens ont pris le contrôle de l’Empire perse, commençant l’âge hellénistique. Le Mithra perse a été identifié à certains dieux grecs comme Hélios et Apollon. Le culte de Mithra ne s’est jamais vraiment imposé chez les Grecs, mais il était pratiqué par des peuples soumis dans le monde hellénistique, comme en Asie Mineure. Les pirates Ciciliens qui terrorisaient Rome pratiquaient une certaine version du culte.
Les preuves de l’introduction proprement dite du culte en Italie ne commencent que bien après le premier siècle. Il a très probablement été apporté par des troupes orientales servant dans les légions. De là, il s’est répandu dans les villes portuaires et les bases militaires de l’empire, la plus grande concentration en dehors de Rome et d’Ostie se trouvant le long de la frontière germanique. Le culte public de Sol Invictus, le Soleil Invincible, était périphériquement lié au culte privé de Mithra et devint la religion officielle de l’empire jusqu’à la conversion au christianisme.
Le culte de Mithra tel que pratiqué par les Romains devint fortement lié à la vitalité de la société romaine. Lorsque cette vitalité a commencé à se désintégrer sérieusement au quatrième siècle, le culte a décliné avec elle. Théodose a formellement interdit toutes les sectes païennes, et le mithraïsme a été officiellement aboli. Il a bien continué en secret pendant un certain nombre d’années, mais le culte n’a jamais été le même avec le nadir de la puissance romaine en Occident. Les suggestions selon lesquelles des éléments du mithraïsme auraient pu survivre à travers l’histoire et être incorporés dans des cultes modernes comme la maçonnerie ne peuvent pas être prouvées de manière adéquate.
Le culte et ses doctrines
Les mithraïstes se réunissaient dans des cavernes ou dans des enceintes artificielles faites pour ressembler à des cavernes. Comme les premiers chrétiens, beaucoup de ces complexes étaient financés et exploités secrètement, et construits sous terre. Ces centres de culte sont petits, ne pouvant généralement pas accueillir plus de quarante membres. Ainsi, alors que l’on trouve des Mithraeums dans tout l’empire, les petites congrégations prouvent que le Mithraïsme était une religion nettement minoritaire.
Parmi les membres du culte, le pilier principal était les soldats. Les soldats de tous les rangs pouvaient être membres, mais dans certains endroits, il semble que le culte ait attiré les officiers beaucoup plus que les rangs inférieurs. Il y avait également des administrateurs impériaux et des fonctionnaires de tous grades, ainsi que des commerçants, des artisans et bien d’autres personnes liées à l’économie ou au gouvernement impérial. Si certains esclaves étaient également membres du culte, dans l’ensemble, il semble que le mithraïsme ait attiré les personnes liées à l’establishment impérial. L’opportunité de nouer des liens sociaux parmi les puissants de Rome a pu séduire certains membres autant que tout sentiment purement religieux.
Les congrégations mithriaques étaient des groupes soudés qui se réunissaient en privé pour progresser dans la connaissance spirituelle et ésotérique et célébrer le dieu lors de repas communs. Le culte était organisé selon une hiérarchie de sept grades, et l’avancement dans le culte dépendait de la maîtrise de diverses épreuves physiques et spirituelles.
Mithra n’était pas un dieu jaloux, et on peut trouver d’autres dieux honorés aux côtés de Mithra. Les membres du culte mithraïque se doublaient parfois de membres d’autres cultes à mystères, tout en pratiquant les religions plus courantes du monde gréco-romain.
Le motif central de chaque Mithraeum est une représentation de Mithra traînant un taureau et lui tranchant la gorge. Mithra est également entouré d’autres animaux représentant le zodiaque, et des éléments célestes comme le soleil, la lune et les étoiles sont constamment présents. Les érudits ne sont pas d’accord sur la nature exacte de cette signification, mais deux explications sont probables.
La première est que l’égorgement du taureau représente une régénération cosmique. Dans de nombreuses cultures orientales, le taureau est un symbole de fertilité. En période de sécheresse, les taureaux étaient sacrifiés et leur sang répandu sur le sol pour renouveler la fertilité de la terre et prévenir la famine. Dans cette perspective, Mithra est une force cosmique régénératrice. En versant le sang du taureau cosmique, il nourrit l’univers contre les forces des ténèbres qui sapent la vie.
Une autre possibilité est que le taureau représente la constellation du Taureau. A l’aube de la civilisation, le soleil se levait dans le signe zodiacal du Taureau lors de l’équinoxe vernal. À l’époque classique, le soleil, en raison de la progression naturelle des corps astrologiques, avait quitté le Taureau pour une autre constellation. Selon ce point de vue, Mithra, en tuant le taureau, met fin à l’ère du Taureau et inaugure une nouvelle ère zodiacale. Mithra est donc un dieu du cosmos qui a le pouvoir de déplacer les cieux et qui régule les grands cycles astrologiques. Le culte mithraïque célébrerait alors la progression des équinoxes et des solstices sous la direction de son dieu.
En l’absence de preuves, les érudits ne peuvent s’accorder sur la signification exacte du culte. Certains érudits nient même que le Mithras romain ait un quelconque lien avec le Mithras indo-iranien, car le Mithras de ces cultures n’a jamais été connu pour tuer un taureau. Si le Mithra romain est un descendant du Mithra plus ancien, il faut comprendre que son culte a évolué au fil des générations dans de nombreux pays différents, absorbant les influences de chacun d’entre eux.
Une chose qui est connue, c’est que le culte pratiquait une éthique austère assez proche du stoïcisme. L’influence de cette philosophie hellénistico-romaine sur le culte religieux semble évidente. Les mithraïstes croyaient au devoir, à l’honneur et au sacrifice. Mithra a rendu sacrées certaines valeurs considérées comme traditionnelles pour le soldat romain.
Mithraïsme et christianisme
On a beaucoup parlé de l’interaction entre le mithraïsme et le christianisme, car les deux partagent quelques croyances et pratiques. Les détracteurs du christianisme affirment que les premiers cultes christiques ont dû voler les cultes mithriaques dans le but de rendre le christianisme plus attrayant. Les érudits chrétiens ne sont pas d’accord, affirmant que le christianisme a été établi à Rome avant le mithraïsme et que tout emprunt a dû se produire dans la direction opposée. D’autres érudits encore doutent que l’un ou l’autre culte ait emprunté à l’autre, affirmant que toute similitude entre les deux cultes est enracinée dans un état d’esprit commun à de nombreuses religions à mystères gréco-orientales.
On affirmait autrefois que le mithraïsme était le principal concurrent du christianisme et qu’il serait devenu la religion officielle de l’empire si le christianisme avait décliné. Cette affirmation s’est avérée totalement fausse. Le culte de Mithra était limité à une petite partie de la population – peut-être un ou deux pour cent. Contrairement au christianisme, il excluait également les femmes. Les membres du culte de Mithra – soldats, administrateurs, commerçants – étaient dans l’ensemble des membres qui s’identifiaient à l’establishment impérial. Les premiers succès du christianisme ont été enregistrés parmi les étrangers et le prolétariat urbain – des personnes très probablement opposées à l’establishment impérial. En termes de nombre, le mithraïsme n’aurait jamais pu rivaliser avec le christianisme, et n’a probablement pas essayé. Les cultes s’adressaient à différents segments de la population.
Vous saviez…
Au premier siècle de notre ère, l’historien grec Plutarque a écrit sur des pirates de Cilicie qui pratiquaient les « rites secrets » mithriaques vers 67 av. J.-C.
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