Étapes de fabrication du cuir synthétique en polyuréthane :
1) Le tissu de base
2) Un revêtement en polyuréthane est appliqué
3) Une couche de couleur est ajoutée
4) Une finition texturée est ajoutée
De nombreuses méthodes différentes pour la fabrication d’imitations de cuir ont été développées.
L’une des plus anciennes était le Presstoff. Inventé au 19ème siècle en Allemagne, il est fabriqué à partir de pâte à papier spécialement stratifiée et traitée. Il a gagné sa plus grande utilisation en Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale, en remplacement du cuir qui, dans les conditions de guerre, était rationné. Le Presstoff pouvait être utilisé dans presque toutes les applications normalement remplies par le cuir, à l’exception d’articles comme les chaussures qui étaient soumises de manière répétée à l’usure de la flexion ou à l’humidité. Dans ces conditions, le Presstoff a tendance à se délaminer et à perdre sa cohésion.
Un autre exemple précoce était le Rexine, un tissu en toile de cuir produit au Royaume-Uni par Rexine Ltd de Hyde, près de Manchester, en Angleterre. Il était fait de tissu surfacé avec un mélange de nitrocellulose, d’huile de camphre, d’alcool et de pigment, gaufré pour ressembler à du cuir. Il était utilisé comme matériau de reliure et revêtement d’ameublement, notamment pour l’intérieur des véhicules à moteur et l’intérieur des wagons de chemin de fer produits par les fabricants britanniques à partir des années 1920, son coût étant environ un quart de celui du cuir.
Les poromères sont fabriqués à partir d’un revêtement plastique (généralement un polyuréthane) sur une couche de base fibreuse (généralement un polyester). Le terme poromère a été inventé par DuPont comme dérivé des termes poreux et polymère. Le premier matériau poromère était le Corfam de DuPont, présenté en 1963 au Chicago Shoe Show. Corfam était la pièce maîtresse du pavillon de DuPont à l’exposition universelle de New York en 1964. Après avoir dépensé des millions de dollars pour commercialiser le produit auprès des fabricants de chaussures, DuPont a retiré Corfam du marché en 1971 et a vendu les droits à une société en Pologne.
Leatherette est également fabriqué en recouvrant une base en tissu avec un plastique. Le tissu peut être fait de fibres naturelles ou synthétiques qui sont ensuite recouvertes d’une couche souple de chlorure de polyvinyle (PVC). Le simili-cuir est utilisé dans la reliure et était courant sur les boîtiers des appareils photo du XXe siècle.
Le cuir de liège est une alternative en fibres naturelles fabriquée à partir de l’écorce de chêne-liège qui a été compressée, comme le Presstoff.
Une méthode de fermentation pour fabriquer du collagène, le principal produit chimique du cuir véritable, est en cours de développement.