Crucifixion

La crucifixion était une ancienne méthode d’exécution pratiquée dans l’Empire romain et les cultures méditerranéennes voisines, comme l’Empire perse, où une personne était clouée à une grande croix en bois ou à un pieu et laissée suspendue jusqu’à sa mort. Contrairement à la croyance populaire, les personnes crucifiées ne mouraient pas par perte de sang mais par asphyxie car elles ne pouvaient plus se tenir pour respirer.

Le but de la crucifixion était de fournir un moyen public macabre d’exécuter les criminels et les dissidents afin de dissuader les masses d’enfreindre la loi. Dans l’Empire romain, les crucifixions étaient généralement effectuées dans des lieux publics, en particulier près de routes comme la voie Appienne, où beaucoup passaient pour voir le pouvoir effrayant de l’État.

La crucifixion la plus célèbre de l’histoire est sans aucun doute Jésus de Nazareth, qui a été tué par les Romains pour avoir prétendu être le « roi des Juifs », ce qui contestait ostensiblement le pouvoir et l’hégémonie de l’empereur romain. Aujourd’hui, le symbole le plus distinctif du catholicisme romain est le crucifix (une image du Christ crucifié sur une croix), tandis que les chrétiens protestants préfèrent généralement utiliser une croix sans la figure (le « corpus » – le « corps » en latin) du Christ.

Etymologie

« Crucifixion de saint Pierre » par le Caravage

Le terme « crucifixion » vient du latin tardif crucifixionem (nominatif crucifixio), nom d’action issu du passé-participe-racine de crucifigere  » attacher à une croix. »

En latin, une  » crucifixion  » s’appliquait à de nombreuses formes différentes d’exécution douloureuse, de l’empalement sur un pieu à l’apposition sur un arbre, sur un poteau vertical (ce que certains appellent une crux simplex) ou sur une combinaison d’un poteau vertical (en latin, stipes) et d’une traverse (en latin, patibulum).

La crucifixion était généralement pratiquée pour offrir une mort particulièrement douloureuse (d’où le terme excruciating, littéralement « hors de crucifixion »), macabre (d’où la dissuasion contre les crimes qu’elle punissait) et publique, en utilisant les moyens les plus adaptés à cet objectif.

Histoire de la crucifixion

États pré-romains

La punition par crucifixion était largement employée dans l’Antiquité, où elle était considérée comme l’un des modes de mort les plus brutaux et les plus honteux. Elle fut utilisée de manière systématique par les Perses au sixième siècle avant notre ère :

Les premiers cas enregistrés de crucifixion se trouvent en Perse, où l’on croyait que, la terre étant sacrée, l’enterrement du corps d’un criminel notoire profanerait le sol. Les oiseaux en haut et les chiens en bas se débarrasseraient des restes. Elle n’a pratiquement jamais été utilisée dans la Grèce préhellénique.

Alexandre le Grand l’a apportée dans les pays de la Méditerranée orientale au quatrième siècle avant notre ère, et les Phéniciens l’ont introduite à Rome au troisième siècle avant notre ère. Il est réputé avoir exécuté 2000 survivants de son siège de la ville phénicienne de Tyr, ainsi que le médecin qui avait traité sans succès l’ami d’Alexandre, Hephaestion. Certains historiens ont également conjecturé qu’Alexandre a crucifié Callisthène, son historien et biographe officiel, pour s’être opposé à l’adoption par Alexandre de la cérémonie perse d’adoration royale.

À Carthage, la crucifixion était un mode d’exécution établi, qui pouvait même être imposé à un général pour avoir subi une défaite majeure.

Empire romain

Un crucifix dans la campagne autrichienne.

Selon certains, la coutume de la crucifixion dans la Rome antique pourrait être issue d’une coutume primitive d’arbori suspendere, la pendaison à un arbor infelix (arbre malheureux) dédié aux dieux du monde souterrain. Cependant, l’idée que cette punition impliquait une forme quelconque de pendaison ou était autre chose que la flagellation à mort, et l’affirmation selon laquelle l' »arbor infelix » était dédié à des dieux particuliers, ont été réfutées de manière convaincante.

Tertullien mentionne un cas du premier siècle de l’ère chrétienne dans lequel des arbres ont été utilisés pour la crucifixion, Cependant, Sénèque le Jeune utilisait auparavant l’expression infelix lignum (bois malheureux) pour le tableau (« patibulum ») ou la croix entière. Selon d’autres, les Romains semblent avoir appris la crucifixion des Phéniciens au troisième siècle avant notre ère

La crucifixion était utilisée pour les esclaves, les rebelles, les pirates et les ennemis et criminels particulièrement méprisés. Par conséquent, la crucifixion était considérée comme une façon très honteuse et déshonorante de mourir. Les citoyens romains condamnés étaient généralement exemptés de la crucifixion (comme les nobles féodaux de la pendaison, mourant plus honorablement par décapitation), sauf pour les crimes majeurs contre l’État, comme la haute trahison.

Des crucifixions de masse notoires ont suivi la troisième guerre servile (la rébellion des esclaves sous Spartacus), la guerre civile romaine et la destruction de Jérusalem. Josèphe raconte que les Romains crucifiaient des gens le long des murs de Jérusalem. Il raconte également que les soldats romains s’amusaient à crucifier les criminels dans différentes positions. Dans le cas de la crucifixion à la romaine, le condamné mettait des jours à mourir lentement par suffocation – causée par le fait que l’approvisionnement en sang du condamné se vidait lentement jusqu’à une quantité insuffisante pour fournir l’oxygène nécessaire aux organes vitaux. Le cadavre était laissé en place pour que les vautours et autres oiseaux le consomment.

Le but de la crucifixion romaine n’était pas seulement de tuer le criminel, mais aussi de mutiler et de déshonorer le corps du condamné. Dans la tradition antique, une mort honorable nécessitait une sépulture ; laisser un corps sur la croix, de manière à le mutiler et à empêcher sa sépulture, était un grave déshonneur.

Les méthodes de crucifixion variaient considérablement selon les lieux et les époques. Si une traverse était utilisée, le condamné était contraint de la porter sur ses épaules, qui auraient été déchirées par la flagellation, jusqu’au lieu d’exécution.

L’historien romain Tacite rapporte que la ville de Rome disposait d’un lieu spécifique pour procéder aux exécutions, situé à l’extérieur de la porte Esquiline, et avait un espace spécifique réservé à l’exécution des esclaves par crucifixion. Des poteaux verticaux étaient vraisemblablement fixés en permanence à cet endroit, et la poutre de la croix, avec le condamné peut-être déjà cloué dessus, était ensuite attachée au poteau.

La personne exécutée pouvait parfois être attachée à la croix par des cordes, mais les clous l’étaient, comme l’indiquent non seulement les récits du Nouveau Testament sur la crucifixion de Jésus, mais aussi un passage de Josèphe, où il mentionne que, lors du siège de Jérusalem (70 C.E.), « les soldats, par rage et par haine, clouaient ceux qu’ils attrapaient, l’un après l’autre, et l’autre après l’autre, aux croix, en guise de plaisanterie. »

Dans l’ancienne pratique pénale romaine, la crucifixion était aussi un moyen d’exhiber le faible statut social du criminel. C’était la mort la plus déshonorante que l’on puisse imaginer, réservée à l’origine aux esclaves, d’où le nom de « supplicium servile » donné par Sénèque, étendue ensuite aux affranchis provinciaux de condition obscure (« humiles »). La classe des citoyens de la société romaine n’était presque jamais soumise à des peines capitales, mais plutôt à des amendes ou à l’exil. Josèphe mentionne des Juifs de haut rang qui ont été crucifiés, mais c’était pour souligner que leur statut leur avait été retiré. Le contrôle de son propre corps était vital dans le monde antique. La peine capitale enlevait le contrôle de son propre corps, ce qui impliquait une perte de statut et d’honneur. Les Romains cassaient souvent les jambes du prisonnier pour hâter la mort et interdisaient généralement l’enterrement.

Un prélude cruel était la flagellation, qui faisait perdre au condamné une grande quantité de sang, et l’approchait d’un état de choc. Le condamné devait ensuite généralement porter la poutre horizontale (patibulum en latin) jusqu’au lieu d’exécution, mais pas nécessairement la croix entière. La crucifixion était généralement réalisée par des équipes spécialisées, composées d’un centurion commandant et de quatre soldats. Lorsqu’elle avait lieu dans un lieu d’exécution établi, la poutre verticale (stipes) pouvait même être enfoncée de façon permanente dans le sol. Le condamné était généralement déshabillé – tous les évangiles du Nouveau Testament, datés à peu près de la même époque que Josèphe, décrivent des soldats jouant pour les robes de Jésus. (Matthieu 27:35, Marc 15:24, Luc 23:34, Jean 19:23-25)

Les « clous » étaient des pointes de fer effilées d’environ 5 à 7 pouces (13 à 18 cm) de long, avec une tige carrée de 3/8 de pouce (1 cm) de diamètre. Dans certains cas, les clous étaient ramassés après coup et utilisés comme amulettes de guérison.

L’empereur Constantin, le premier empereur dont on pense qu’il a reçu un baptême chrétien, a aboli la crucifixion dans l’Empire romain à la fin de son règne. Ainsi, la crucifixion a été utilisée par les Romains jusqu’à environ 313 de l’ère chrétienne, lorsque le christianisme a été légalisé dans l’Empire romain et est rapidement devenu la religion d’État officielle.

Mode moderne

La crucifixion a été utilisée au Japon avant et pendant le shogunat Tokugawa. Elle était appelée Haritsuke en japonais.Le condamné – généralement un criminel condamné – était hissé sur une croix en forme de T. Puis, les bourreaux l’achevaient à coups de lance. On laissait le corps pendre un certain temps avant de l’enterrer.

En 1597, on rapporte que 26 chrétiens ont été cloués à des croix à Nagasaki, au Japon. Parmi les personnes exécutées figuraient Paul Miki et Pedro Bautista, un franciscain espagnol qui avait travaillé une dizaine d’années aux Philippines. Ces exécutions ont marqué le début d’une longue histoire de persécution du christianisme au Japon, qui s’est poursuivie jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Depuis au moins le milieu des années 1800, un groupe de flagellants catholiques du Nouveau-Mexique appelé Hermanos de Luz (« Frères de lumière ») organise chaque année des reconstitutions de la crucifixion de Jésus-Christ pendant la Semaine sainte, où un pénitent est attaché – mais pas cloué – à une croix.

Certains catholiques très fervents se font volontairement et non mortellement crucifier pendant un temps limité le Vendredi saint, pour imiter la souffrance de Jésus-Christ. Un exemple notable est le Jeu de la Passion, une reconstitution cérémoniale de la crucifixion de Jésus, qui se déroule chaque année dans la ville d’Iztapalapa, dans la banlieue de Mexico, depuis 1833.

Les crucifixions par dévotion sont également courantes aux Philippines, allant jusqu’à enfoncer des clous dans les mains. Un homme nommé Rolando del Campo a fait le vœu d’être crucifié chaque Vendredi saint pendant 15 ans si Dieu portait sa femme lors d’un accouchement difficile. À San Pedro Cutud, le dévot Ruben Enaje a été crucifié au moins 21 fois au cours des célébrations de la Semaine de la Passion. Dans de nombreux cas, la personne qui incarne Jésus est préalablement soumise à la flagellation (agitation) et porte une couronne d’épines. Il y a parfois tout un jeu de la passion, parfois seulement la mortification de la chair.

Lors de la cinquantième session de la Commission des droits de l’homme des Nations unies (1994), les évêques locaux ont signalé plusieurs cas de crucifixion de prêtres chrétiens. Le code pénal soudanais, basé sur l’interprétation gouvernementale de la charia, prévoit l’exécution par crucifixion.

Controverses

Forme de la croix

Crux simplex, un simple pieu de torture en bois, par Justus Lipsius.

La crucifixion était réalisée de plusieurs manières sous les Romains. Josèphedécrit de multiples positions de crucifixion pendant le siège de Jérusalem en 70 de l’ère chrétienne, lorsque Titus a crucifié les rebelles ; et Sénèque le Jeune raconte : « J’y vois des croix, non pas d’une seule sorte, mais faites de plusieurs manières différentes : les uns font descendre leurs victimes la tête vers le sol ; d’autres empalent leurs parties intimes ; d’autres encore tendent les bras sur la potence. »

Parfois, la potence n’était qu’un seul pieu vertical, appelé en latin crux simplex ou palus. C’était la construction disponible la plus basique pour crucifier. Fréquemment, cependant, il y avait une pièce transversale attachée soit au sommet pour donner la forme d’un T (crux commissa), soit juste en dessous du sommet, comme dans la forme la plus familière dans le symbolisme chrétien (crux immissa). D’autres formes avaient la forme des lettres X et Y.

Les premiers écrits qui parlent spécifiquement de la forme de la croix sur laquelle Jésus est mort la décrivent comme ayant la forme de la lettre T (la lettre grecque tau). Certains auteurs du deuxième siècle considéraient comme acquis qu’une personne crucifiée avait les bras étendus, et non reliés à un seul pieu : Lucian parle de Prométhée crucifié « au-dessus du ravin, les mains étendues » et explique que la lettre T (la lettre grecque tau) était considérée comme une lettre ou un signe malchanceux (de la même manière que le chiffre 13 est considéré aujourd’hui comme un chiffre malchanceux), en disant que la lettre a reçu sa « signification maléfique » à cause du « mauvais instrument » qui avait cette forme, un instrument auquel les tyrans pendaient les hommes. D’autres l’ont décrit comme étant composé d’un montant et d’une poutre transversale, ainsi que d’une petite cheville dans le montant :

La forme même de la croix, elle aussi, a cinq extrémités, deux en longueur, deux en largeur, et une au milieu, sur laquelle repose la personne qui est fixée par les clous.

La plus ancienne image d’une crucifixion a été trouvée par des archéologues il y a plus d’un siècle sur le mont Palatin à Rome :

Il s’agit d’un graffiti du deuxième siècle gravé sur un mur qui faisait partie du complexe du palais impérial. Il comprend une légende – non pas d’un chrétien, mais d’une personne qui se moque des chrétiens et des crucifixions qu’ils ont subies. Elle montre des figurines grossières d’un garçon vénérant son « Dieu », qui a la tête d’un baudet et se trouve sur une croix, les bras écartés et les mains clouées à la poutre transversale. Nous avons ici l’esquisse d’une crucifixion romaine, et elle a la forme traditionnelle de la croix.

L’emplacement des clous

Dans les représentations populaires de la crucifixion (peut-être dérivées d’une lecture littérale de l’évangile de Jean selon laquelle les plaies de Jésus étaient  » dans les mains « ), le condamné est montré soutenu uniquement par des clous enfoncés directement dans les pieds et les paumes des mains. Cela n’est possible que si le condamné était également attaché à la croix par des cordes, ou s’il y avait un repose-pieds ou un sedile pour soulager le poids : à elles seules, les mains ne pourraient pas supporter tout le poids du corps, car il n’y a pas de structures dans les mains pour empêcher les clous de déchirer la chair sous l’effet du poids du corps.

Le consensus savant, cependant, est que les crucifiés étaient cloués à travers les poignets entre les deux os de l’avant-bras (le radius et le cubitus) ou dans un espace entre quatre os du carpe plutôt que dans les mains. Un repose-pieds fixé à la croix, peut-être dans le but d’alléger le poids de l’homme sur les poignets, est parfois inclus dans les représentations de la crucifixion de Jésus, mais n’est pas mentionné dans les sources anciennes. Celles-ci mentionnent toutefois le sedile, un petit siège fixé à l’avant de la croix, à peu près à mi-hauteur, qui aurait pu servir à cette fin. Si l’on prend en compte les écrits de Josèphe, le sedile était parfois utilisé pour empaler les « parties intimes ». Pour ce faire, on faisait reposer le poids du condamné sur une sorte de cheville ou de planche et on enfonçait un clou ou un pic dans les parties génitales. Si cette pratique était courante, cela donnerait de la crédibilité aux récits selon lesquels les crucifiés mettaient plusieurs jours à mourir sur la croix, puisque le fait de faire reposer le corps sur une cheville ou un sédiment empêcherait certainement la mort par asphyxie en suspension. Cela fournirait également une autre méthode d’humiliation et de grande douleur au condamné.

Cause de la mort

Le temps nécessaire pour atteindre la mort pouvait aller de quelques heures à un certain nombre de jours, selon les méthodes exactes, la santé du crucifié et les circonstances environnementales.

Pierre Barbet soutient que la cause typique de la mort était l’asphyxie. Il a conjecturé que lorsque tout le poids du corps était supporté par les bras tendus, le condamné avait de grandes difficultés à inhaler, en raison de l’hyper-expansion des poumons. Le condamné devait donc se hisser par les bras, ou avoir les pieds soutenus par des liens ou par un bloc de bois. En effet, on pouvait demander aux bourreaux romains de casser les jambes du condamné, après qu’il ait été suspendu pendant un certain temps, afin de hâter sa mort. Une fois privé de soutien et incapable de se soulever, le condamné mourait en quelques minutes. Si la mort ne survenait pas par asphyxie, elle pouvait résulter d’un certain nombre d’autres causes, notamment le choc physique causé par la flagellation qui précédait la crucifixion, le clouage lui-même, la déshydratation et l’épuisement.

Il était toutefois possible de survivre à la crucifixion, et on trouve des traces de personnes qui y sont parvenues. L’historien Josèphe, un Judéen qui passa du côté romain lors du soulèvement juif de 66 à 72 de l’ère chrétienne, décrit avoir trouvé deux de ses amis crucifiés. Il a supplié qu’on leur accorde un sursis ; l’un est mort, l’autre s’est rétabli. Josèphe ne donne aucun détail sur la méthode ou la durée de la crucifixion avant leur sursis.

Preuves archéologiques

Malgré le fait que l’ancien historien juif Josèphe, ainsi que d’autres sources, se réfèrent à la crucifixion de milliers de personnes par les Romains, il n’existe qu’une seule découverte archéologique d’un corps crucifié datant de l’Empire romain autour de l’époque de Jésus, qui a été découverte à Jérusalem. Il n’est toutefois pas surprenant qu’il n’y ait qu’une seule découverte de ce type, car un corps crucifié était généralement laissé à l’abandon sur la croix et n’était donc pas conservé. La seule raison pour laquelle ces restes archéologiques ont été préservés est que les membres de la famille ont donné à cet individu particulier un enterrement coutumier.

Les restes ont été trouvés accidentellement dans un ossuaire portant le nom de l’homme crucifié, « Yehohanan, le fils de Hagakol ». L’ossuaire contenait un talon avec un clou enfoncé dans son côté, indiquant que les talons ont pu être cloués sur les côtés de l’arbre (un sur le côté gauche, un sur le côté droit, et non avec les deux pieds ensemble devant). Le clou portait du bois d’olivier, ce qui indique qu’il a été crucifié sur une croix en bois d’olivier ou sur un olivier. Les oliviers n’étant pas très hauts, cela suggère que le condamné a été crucifié à hauteur des yeux. De plus, le morceau de bois d’olivier était situé entre le talon et la tête du clou, vraisemblablement pour empêcher le condamné de libérer son pied en le faisant glisser sur le clou. Ses jambes ont été retrouvées cassées. (Ceci est cohérent avec les récits de l’exécution de deux voleurs dans l’Évangile de Saint Jean 19:31). On pense qu’étant donné qu’à l’époque romaine le fer était cher, les clous étaient retirés du cadavre pour réduire les coûts, ce qui contribuerait à expliquer pourquoi un seul a été retrouvé, car le dos du clou était plié de telle manière qu’il ne pouvait pas être retiré.

Autres détails

Certains théologiens chrétiens, à commencer par saint Paul écrivant dans Galates 3:13, ont interprété une allusion à la crucifixion dans Deutéronome 21:22-23. Cette référence concerne le fait d’être pendu à un arbre, et peut être associée au lynchage ou à la pendaison traditionnelle. Cependant, l’ancienne loi juive n’autorisait que quatre méthodes d’exécution : la lapidation, le brûlage, la strangulation et la décapitation. La crucifixion était donc interdite par l’ancienne loi juive.

Crucifixions célèbres

• Jésus de Nazareth, le cas le plus connu de crucifixion, a été condamné à la crucifixion(très probablement en 30 ou 33 de notre ère) par Ponce Pilate, le gouverneur romain de Judée. Selon le Nouveau Testament, c’était à l’instigation des dirigeants juifs, qui étaient scandalisés par sa prétention à être le Messie.
• Les esclaves rebelles de la troisième guerre servile : entre 73 avant J.-C. et 71 avant J.-C., une bande d’esclaves, comptant finalement environ 120 000 personnes, sous la direction (au moins partielle) de Spartacus, se sont révoltés ouvertement contre la République romaine. La rébellion a finalement été écrasée, et tandis que Spartacus lui-même est très probablement mort dans la bataille finale de la révolte, environ 6000 de ses partisans ont été crucifiés le long de la route de 200 km entre Capoue et Rome, comme un avertissement à tout autre rebelle potentiel.
• Saint Pierre, apôtre chrétien : selon la tradition, Pierre a été crucifié à l’envers à sa propre demande (d’où la « Croix de Saint Pierre »), car il ne se sentait pas digne de mourir de la même manière que Jésus (car il l’avait renié trois fois auparavant). A noter que la crucifixion à l’envers n’entraînerait pas la mort par asphyxie.
• Saint André, apôtre chrétien : selon la tradition, crucifié sur une croix en forme de X, d’où le nom de Croix de Saint-André.
• Siméon de Jérusalem, 2e évêque de Jérusalem, crucifié en 106 ou 107.
• L’archevêque Joachim de Nijni Novgorod : aurait été crucifié à l’envers, sur les portes royales de la cathédrale de Sébastopol, en RSS d’Ukraine, en 1920.
• Wilgefortis était vénérée comme une sainte et représentée comme une femme crucifiée, cependant sa légende provient d’une mauvaise interprétation du crucifix entièrement vêtu de Lucques.

Crucifixion dans la culture populaire

De nombreuses représentations de la crucifixion peuvent encore être trouvées dans la culture populaire dans divers médias, notamment le cinéma, le sport, les médias numériques, les anime et la musique pop, entre autres.

L’imagerie de type crucifixion est employée dans plusieurs des films populaires, des jeux vidéo, de la musique (et même de la lutte professionnelle !).

Des films remontant à l’époque des films muets ont représenté la crucifixion de Jésus. La plupart d’entre eux suivent le schéma traditionnel (et souvent inexact) établi par les artistes du Moyen Âge et de la Renaissance, bien qu’il y ait eu plusieurs exceptions notables. Dans Le complot de la Pâque (1976), les deux voleurs ne sont pas représentés de part et d’autre de Jésus, mais l’un d’eux est sur une croix derrière lui et face à lui, tandis que l’autre est sur une croix devant lui et face à lui. Ben-Hur (1959) est peut-être le premier film biblique à montrer les clous plantés dans les poignets plutôt que dans les paumes. C’est également l’un des premiers films à montrer Jésus portant uniquement la poutre de la croix au Calvaire plutôt que la croix entière. La Dernière Tentation du Christ est le premier film à montrer Jésus nu sur la croix. Dans L’Évangile de Jean (2003), on voit les pieds de Jésus cloués à la cheville de chaque côté de la partie verticale de la croix. Dans La Passion du Christ (2004), la scène de crucifixion montre les mains de Jésus empalées, et les centurions disloquant son épaule afin d’empaler sa main droite, et empalant ses pieds, puis retournant la croix pour empêcher les clous de sortir.

Notes

• Hengel, Martin. Crucifixion. Augsburg Fortress, 1977. ISBN 080061268X
• Holoube, J.E., et A. B. Holoubek, « Exécution par crucifixion ». Journal of Medicine 26.
• Neusner, Jacob. La Mishnah : Une nouvelle traduction. Yale University Press, 1991. ISBN 978-0300050226
• Smith, Damian Barry. Le traumatisme de la croix : Comment les disciples de Jésus en sont venus à comprendre la crucifixion. Mahwah, NJ : Paulist Press, 1999. ISBN 978-0809139088
• Tzaferis, Vassilios. « Crucifixion – Les preuves archéologiques ». Biblical Archaeology Review 11 (février, 1985) : 44-53.
• Zias, Joseph. « Le Crucifié de Giv’at Ha-Mivtar : A Reappraisal. » Israel Exploration Journal 35(1) (1985) : 22-27.

• Cet article incorpore un texte de l’Encyclopædia Britannica Onzième édition, une publication désormais dans le domaine public.

Tous les liens ont été récupérés le 21 février 2019.

• L’Encyclopédie juive : Crucifixion
• Les martyrs du Japon

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