Par les frères Grimm
Il était une fois, près d’un grand bois, un pauvre bûcheron, avec sa femme et deux enfants de son précédent mariage, un petit garçon appelé Hansel, et une fille nommée Gretel. Il n’avait que peu de choses à casser ou à mordre ; et un jour, alors qu’une grande famine sévissait dans le pays, il ne put même pas se procurer son pain quotidien ; et comme il était couché dans son lit, un soir, en train de réfléchir et de se rouler dans tous les sens, il soupira et dit à sa femme : « Qu’allons-nous devenir ? Comment pourrons-nous nourrir nos enfants, quand nous n’avons pas plus que ce que nous pouvons manger nous-mêmes ? »
« Sachez donc, mon mari, répondit-elle, que nous les conduirons, d’assez bonne heure le matin, dans la partie la plus épaisse du bois, et là nous leur ferons un feu, et nous leur donnerons à chacun un petit morceau de pain ; puis nous irons à notre travail, et nous les laisserons seuls, de sorte qu’ils ne retrouveront pas le chemin de la maison, et nous serons libérés d’eux. » « Non, femme, répondit-il, je ne pourrai jamais faire cela. Comment peux-tu avoir le cœur de laisser mes enfants tout seuls dans le bois, car les bêtes sauvages viendront bientôt les déchiqueter ? »
« Oh, espèce de simplet ! » dit-elle, « alors nous devons mourir tous les quatre de faim ; tu ferais mieux de nous construire les cercueils. » Mais elle ne lui laissa pas la paix jusqu’à ce qu’il ait accepté, en disant : « Ah, mais je regretterai les pauvres enfants. »
Les deux enfants, cependant, ne s’étaient pas couchés pour avoir très faim, et alors ils entendirent ce que la marâtre disait à leur père. Gretel pleura amèrement, et dit à Hansel : « Que deviendrons-nous ? » « Sois tranquille, Gretel », dit Hansel, « ne pleure pas, je vais bientôt t’aider ». Et dès que leurs parents se furent endormis, il se leva, mit son manteau, et, déverrouillant la porte de derrière, se glissa dehors. La lune brillait de mille feux, et les cailloux blancs qui se trouvaient devant la porte semblaient être des pièces d’argent, tant ils scintillaient. Hansel se baissa et en mit autant dans sa poche qu’elle pouvait en contenir ; puis, revenant sur ses pas, il dit à Gretel : « Console-toi, chère sœur, et dors en paix ; Dieu ne nous abandonnera pas ». Et disant ainsi, il se recoucha.
Le lendemain matin, avant que le soleil ne se lève, la femme alla réveiller les deux enfants. « Levez-vous, paresseux, nous allons dans la forêt pour couper du bois ». Puis elle leur donna à chacun un morceau de pain, en disant : « Voilà quelque chose pour votre dîner ; ne le mangez pas avant l’heure, car vous n’aurez rien d’autre. » Gretel prit le pain dans son tablier, car la poche de Hansel était pleine de cailloux ; et ils se mirent tous en route. Lorsqu’ils eurent parcouru une certaine distance, Hansel s’arrêta et jeta un coup d’œil à la maison, ce qu’il répéta plusieurs fois, jusqu’à ce que son père lui dise : « Hansel, qu’est-ce que tu regardes et pourquoi restes-tu en arrière ? Fais attention, et souviens-toi de tes jambes. »
« Ah, père, dit Hansel, je regarde mon chat blanc assis sur le toit de la maison, et qui essaie de me dire au revoir. » « Simplet ! » dit la femme, « ce n’est pas un chat, c’est seulement le soleil qui brille sur la cheminée blanche ». Mais en réalité, Hansel ne regardait pas un chat ; mais chaque fois qu’il s’arrêtait, il laissait tomber un caillou de sa poche sur le chemin.
Quand ils arrivèrent au milieu de la forêt, le père dit aux enfants de ramasser du bois, et il leur ferait un feu, pour qu’ils n’aient pas froid. Hansel et Gretel rassemblèrent donc une toute petite montagne de brindilles. Puis ils y mirent le feu ; et comme la flamme brûlait bien haut, la femme dit : » Maintenant, vous les enfants, couchez-vous près du feu, et reposez-vous, pendant que nous allons dans la forêt couper du bois ; quand nous serons prêts, je viendrai vous appeler. »
Hansel et Gretel s’assirent près du feu, et quand il fut midi, chacun mangea son morceau de pain ; et comme ils entendaient les coups de hache, ils pensèrent que leur père était proche : Mais ce n’était pas une hache, mais une branche qu’il avait attachée à un arbre flétri, de manière à être emportée par le vent. Ils attendirent si longtemps qu’enfin leurs yeux se fermèrent de fatigue et qu’ils s’endormirent profondément. Lorsqu’ils se réveillèrent, la nuit était tombée et Gretel se mit à pleurer : « Comment allons-nous sortir du bois ? ». Mais Hansel essaya de la réconforter en disant : « Attends un peu que la lune se lève, et alors nous trouverons rapidement le chemin. »
La lune ne tarda pas à briller, et Hansel, prenant la main de sa sœur, suivit les cailloux, qui scintillaient comme des pièces d’argent au revêtement neuf, et leur montra le chemin. Ils marchèrent toute la nuit et, au lever du jour, ils arrivèrent à la maison de leur père. Ils frappèrent à la porte, et lorsque la femme ouvrit et vit Hansel et Gretel, elle s’exclama : » Méchants enfants ! Pourquoi avez-vous dormi si longtemps dans le bois ? Nous pensions que vous ne reviendriez jamais à la maison. » Mais leur père était très content, car cela lui avait fait de la peine au cœur de les laisser tout seuls.
Peu de temps après, il y eut de nouveau une grande pénurie dans tous les coins du pays ; et une nuit, les enfants entendirent leur marâtre dire à leur père : « Tout est de nouveau consommé ; il ne nous reste plus qu’un demi-pain, et puis la chanson est finie : il faut renvoyer les enfants. Nous les emmènerons plus profondément dans le bois, afin qu’ils ne retrouvent pas le chemin de la sortie ; c’est pour nous le seul moyen de nous échapper. »
Mais son mari avait le cœur lourd, et pensait : « Il valait mieux partager la dernière croûte avec les enfants. » Sa femme, cependant, ne voulait rien entendre de ce qu’il disait, et le grondait et lui faisait des reproches sans fin.
Puisqu’il avait accepté la première fois, il lui était maintenant plus difficile de refuser à nouveau, aussi finit-il par consentir, mais le cœur lourd.
Les enfants, cependant, avaient entendu la conversation lorsqu’ils étaient éveillés, et dès que les vieux se sont endormis, Hansel s’est levé, avec l’intention de ramasser des cailloux comme auparavant ; mais la femme avait verrouillé la porte, de sorte qu’il ne pouvait pas sortir. Néanmoins, il réconforta Gretel en lui disant : » Ne pleurez pas ; dormez en paix ; le bon Dieu ne nous abandonnera pas. «
De bonne heure le matin, la marâtre vint les tirer du lit, et leur donna à chacun une tranche de pain, qui était encore plus petite que le morceau précédent. En chemin, Hansel cassa le sien dans sa poche, et, se baissant de temps en temps, laissa tomber une miette sur le chemin. « Hansel, pourquoi t’arrêtes-tu pour regarder autour de toi ? » dit le père ; « reste dans le chemin. »
« Je regarde ma petite colombe, répondit Hansel, qui me fait un signe de tête pour me dire au revoir. » « Simplet ! » dit la femme, « ce n’est pas une colombe, mais seulement le soleil qui brille sur la cheminée ». Mais Hansel continuait quand même à laisser tomber des miettes au fur et à mesure qu’il avançait.
La mère conduisit les enfants au plus profond du bois, où ils n’étaient jamais allés auparavant, et là, faisant un immense feu, elle leur dit : « Asseyez-vous ici et reposez-vous, et quand vous vous sentirez fatigués, vous pourrez dormir un peu. Nous allons dans la forêt pour tailler du bois, et le soir, quand nous serons prêts, nous viendrons vous chercher. »
Quand midi arriva, Gretel partagea son pain avec Hansel, qui avait éparpillé le sien sur le chemin. Puis ils allèrent se coucher ; mais le soir arriva et personne ne vint rendre visite aux pauvres enfants ; dans la nuit noire, ils se réveillèrent, et Hansel réconforta sa sœur en disant : « Attends seulement, Gretel, que la lune se montre, alors nous verrons les miettes de pain que j’ai laissé tomber, et elles nous indiqueront le chemin de la maison. » La lune brilla et ils se levèrent, mais ils ne purent voir aucune miette, car les milliers d’oiseaux qui avaient volé dans les bois et les champs les avaient toutes ramassées.
Hansel ne cessait de dire à Gretel : « Nous trouverons bientôt le chemin » ; mais ils ne le trouvèrent pas, et ils marchèrent toute la nuit et le lendemain, mais ils ne sortirent toujours pas du bois ; et ils eurent tellement faim, car ils n’avaient rien à manger que les baies qu’ils trouvaient sur les buissons. Bientôt, ils furent si fatigués qu’ils ne purent plus se traîner, alors ils se couchèrent sous un arbre et s’endormirent.
C’était maintenant le troisième matin depuis qu’ils avaient quitté la maison de leur père, et ils marchaient toujours ; mais ils ne faisaient que s’enfoncer de plus en plus dans le bois, et Hansel vit que si de l’aide ne venait pas très vite, ils mourraient de faim. Vers midi, ils virent un bel oiseau blanc comme neige, assis sur un rameau, qui chantait si bien qu’ils s’arrêtèrent pour l’écouter. Il s’arrêta bientôt, et, déployant ses ailes, s’envola ; ils le suivirent jusqu’à ce qu’il arrivât à une chaumière, sur le toit de laquelle il se percha ; et, s’en approchant, ils virent que la chaumière était faite de pain et de gâteaux, et que les vitres étaient en sucre transparent.
« Nous entrerons là-dedans, dit Hansel, et nous ferons un glorieux festin. Je mangerai un morceau du toit, et tu pourras manger la fenêtre. Ne seront-ils pas doux ? » Hansel se leva et cassa un morceau du toit pour voir quel goût il avait, tandis que Gretel s’approcha de la fenêtre et commença à la mordre. Alors une douce voix cria dans la pièce : « Tip-tap, tip-tap, qui frappe à ma porte ? » et les enfants répondirent : « le vent, le vent, l’enfant du ciel » ; et ils continuèrent à manger sans interruption.
Hansel trouva que le toit avait très bon goût, aussi en arracha-t-il un grand morceau ; tandis que Gretel brisa une grande vitre ronde de la fenêtre, et s’assit tout à fait satisfaite. A ce moment-là, la porte s’ouvrit et une très vieille femme, marchant avec des béquilles, sortit. Hansel et Gretel furent si effrayés qu’ils laissèrent tomber ce qu’ils tenaient dans leurs mains ; mais la vieille femme, hochant la tête, dit : « Ah, chers enfants, qu’est-ce qui vous amène ici ? Entrez et arrêtez-vous avec moi, et il ne vous arrivera aucun mal » ; et en disant cela, elle les prit tous deux par la main, et les conduisit dans sa chaumière.
Un bon repas de lait et de crêpes, avec du sucre, des pommes et des noix, était étalé sur la table, et dans la pièce du fond se trouvaient deux jolis petits lits, couverts de blanc, où Hansel et Gretel se couchèrent, et se crurent au paradis. La vieille femme se comportait très gentiment avec eux, mais en réalité c’était une méchante sorcière qui capturait les enfants, et construisait la maison de pain pour les attirer, mais dès qu’ils étaient en son pouvoir, elle les tuait, les cuisait et les mangeait, et faisait une grande fête de ce jour-là.
Les sorcières ont les yeux rouges, et ne peuvent pas voir très loin ; mais elles ont un sens fin de l’odorat, comme les bêtes sauvages, de sorte qu’elles savent quand les enfants s’approchent d’elles. Lorsque Hansel et Gretel s’approchèrent de la maison de la sorcière, celle-ci se mit à rire méchamment en disant : » En voilà deux qui ne m’échapperont pas. » Et tôt le matin, avant qu’ils ne se réveillent, elle s’approcha d’eux, et vit comme ils dormaient amoureusement, avec leurs joues rouges et potelées, et elle marmonna en elle-même : « Ce sera une bonne morsure. »
Alors elle prit Hansel avec ses mains rugueuses, et l’enferma dans une petite cage avec une porte à treillis ; et bien qu’il criât fort, cela ne servit à rien. Gretel vint ensuite et, la secouant jusqu’à ce qu’elle se réveille, la sorcière lui dit : « Lève-toi, paresseuse, et va chercher de l’eau pour faire cuire quelque chose de bon pour ton frère, qui doit rester dans cette étable et grossir ; quand il sera assez gros, je le mangerai. » Gretel se mit à pleurer, mais c’était inutile, car la vieille sorcière lui faisait faire ce qu’elle voulait. On cuisina donc un bon repas pour Hansel, mais Gretel n’obtint rien d’autre qu’une pince de crabe.
Chaque matin, la vieille sorcière venait dans la cage et disait : « Hansel, allonge ton doigt pour que je puisse sentir si tu grossis. » Mais Hansel avait l’habitude d’étirer un os, et la vieille femme, qui avait une très mauvaise vue, pensait que c’était son doigt, et s’étonnait beaucoup qu’il ne grossisse pas. Au bout de quatre semaines, Hansel étant toujours aussi maigre, elle perdit toute patience et ne voulut plus attendre. « Gretel, s’écria-t-elle avec passion, va vite chercher de l’eau ; que Hansel soit gros ou maigre, ce matin je le tuerai et le ferai cuire. Oh, quelle douleur pour la pauvre petite sœur, obligée d’aller chercher de l’eau, et les larmes qui coulaient rapidement sur ses joues ! « Cher bon Dieu, aidez-nous maintenant ! » s’exclama-t-elle. « Si seulement nous avions été mangés par les bêtes sauvages dans le bois, nous serions morts ensemble. » Mais la vieille sorcière lui cria : « Laisse tomber ce bruit, cela ne t’aidera pas du tout. »
Ainsi, tôt le matin, Gretel fut obligée de sortir pour remplir la bouilloire et faire du feu. « Mais d’abord, nous allons cuire, dit la vieille femme ; j’ai déjà chauffé le four et pétri la pâte » ; et disant cela, elle poussa la pauvre Gretel jusqu’au four, hors duquel les flammes brûlaient avec ardeur. « Mais elle avait l’intention, lorsque Gretel serait entrée, de fermer le four et de la laisser cuire, afin de pouvoir la manger en même temps que Hansel. Gretel se rendit compte de ce qu’elle pensait, et dit : « Je ne sais pas comment faire ; comment vais-je entrer ? ». « Espèce d’oie stupide, » dit-elle, « l’ouverture est assez grande. Tu vois, je pourrais même y entrer moi-même ! » et elle se leva, et mit sa tête dans le four. Gretel lui donna une poussée, de sorte qu’elle tomba à l’intérieur, puis elle ferma la porte en fer et la verrouilla ! Oh ! comme elle hurla horriblement ; mais Gretel s’enfuit, et laissa la sorcière impie se consumer en cendres.
Maintenant elle courut vers Hansel, et, ouvrant sa porte, elle lui cria : « Hansel, nous sommes sauvés ; la vieille sorcière est morte ! ». Alors il s’élança, comme un oiseau sort de sa cage quand on ouvre la porte ; et ils étaient si heureux qu’ils se jetèrent au cou l’un de l’autre, et s’embrassèrent encore et encore. Et maintenant, comme il n’y avait rien à craindre, ils entrèrent dans la maison de la sorcière, où dans tous les coins se trouvaient des coffrets pleins de perles et de pierres précieuses.
« Ceux-là valent mieux que des cailloux », dit Hansel, en mettant dans sa poche autant qu’elle pouvait en contenir ; tandis que Gretel se dit : « J’en prendrai aussi », et remplit son tablier. « Nous devons partir maintenant, » dit Hansel, « et quitter cette forêt enchantée. » Mais après avoir marché pendant deux heures, ils arrivèrent à un grand plan d’eau. « Nous ne pouvons pas passer », dit Hansel, « je ne vois aucun pont. » « Et il n’y a pas non plus de bateau », dit Gretel ; « mais il y a un canard blanc qui nage, et je vais lui demander de nous aider à passer. » Et elle chanta :
« Petit canard, bon petit canard,
Gretel et Hansel, nous voici debout;
Il n’y a ni échalier ni pont,
Prenez-nous sur votre dos jusqu’à la terre ferme. »
Le canard s’approcha donc d’eux, Hansel s’assit dessus et demanda à sa sœur de s’asseoir derrière lui. « Non, répondit Gretel, ce sera trop pour la cane ; elle nous fera passer l’un après l’autre. » C’est ce que fit le bon petit oiseau, et quand tous deux furent heureusement arrivés de l’autre côté, et qu’ils eurent fait un peu de chemin, ils arrivèrent dans un bois bien connu, qu’ils connaissaient mieux à chaque pas qu’ils faisaient, et enfin ils virent la maison de leur père.
Alors ils se mirent à courir, et, faisant irruption dans la maison, ils tombèrent dans les bras de leur père. Il n’avait pas eu une heure de bonheur depuis qu’il avait laissé les enfants dans la forêt ; et sa femme était morte. Gretel secoua son tablier, les perles et les pierres précieuses roulèrent sur le sol, et Hansel jeta une poignée après l’autre de sa poche. Alors tous leurs chagrins furent terminés, et ils vécurent ensemble dans un grand bonheur.