Le nom de cotillon semble avoir été utilisé comme nom de danse au début du XVIIIe siècle mais, bien qu’il n’ait jamais été identifié que comme une sorte de danse champêtre, il est impossible de dire en quoi il consistait à cette date précoce.
Telle que nous la rencontrons pour la première fois, elle consiste en une « figure » principale qui variait d’une danse à l’autre et était entrecoupée de « changements » – un certain nombre de figures différentes qui sortaient de la formation carrée, souvent décidées spontanément par le couple de tête ou par un caller ou « chef d’orchestre ». Chacune de ces figures était conçue pour s’adapter à une mélodie de huit ou parfois seize mesures à 2/4. Les participants échangeaient leurs partenaires au sein du réseau de formation de la danse. Les « changements » comprenaient le « grand anneau », une danse en cercle simple par laquelle la danse commençait souvent, ainsi que des anneaux plus petits pour les dames et les messieurs, des anneaux supérieurs, inférieurs et latéraux, et des chaînes. Les autres changements comprenaient l’allemande, la promenade et le moulinet. Une danse complète composée d’un ordre prescrit de ceux-ci était appelée un « set ».
Le cotillon a été introduit en Angleterre vers 1766 et en Amérique vers 1772. En Angleterre, à partir de cette époque, il existe un grand nombre de références soulignant sa popularité universelle dans les meilleurs et les plus hauts cercles de la société, et de nombreux manuels d’enseignement ont été publiés pour aider à rappeler le grand nombre de changements qui ont été inventés. On trouve une référence dans le poème Tam o’ Shanter de Robert Burns (1790) au « cotillon brent-new frae France » (tout nouveau venu de France).
Les maîtres de danse différaient quant à la manière exacte d’exécuter ces danses : certains, reconnaissant l’affaire comme une danse country anglaise, enseignaient que les pas et les sauts de celles-ci étaient appropriés, tandis que d’autres insistaient sur l’élégance française, recommandant le pas de base de la gavotte ou du menuet. En réalité, de nombreux participants se contentaient d’exécuter la figure et les changements, considérant que c’était la danse et que les pas exacts étaient inutiles. D’autre part, certaines figures nécessitaient une grande habileté à la danse sociale et de nombreuses représentations ont eu lieu auxquelles la majorité préférait regarder plutôt que danser.
Le quadrille a gagné en notoriété quelques années plus tard comme une variété de cotillon qui ne pouvait être dansée que par deux couples. A Londres, en 1786, Longman & Le 6e livre de Broderip, Twenty Four New Cotillions, rassemble pour la première fois les figures de danse les plus caractéristiques du quadrille : Les Pantalons, L’Été, La Belle Poule et La Pastorale. Cependant, alors que le cotillon maintenait tous les danseurs en mouvement quasi perpétuel, le quadrille permettait souvent à la moitié des participants de se reposer pendant que l’autre moitié dansait.
Dans les années 1790, le cotillon tombait en disgrâce, mais il réapparut dans un nouveau style dans les premières années du siècle suivant, avec de moins en moins de changements, ce qui le rendait à peine distinguable du quadrille nouvellement apparu, qui fut introduit dans la haute société anglaise par Lady Jersey en 1816 et qui, en 1820, avait éclipsé le cotillon, bien qu’il s’agisse d’une danse très similaire reconnaissable, notamment parce qu’elle commençait également à être dansée par quatre couples. Des références aux danses anglaises du cotillon persistent ici et là jusque dans les années 1840, mais il s’agissait plus de jeux que de danses à la mode, et elles étaient souvent dansées sur la valse ou la mazurka.
Édition des États-Unis
Aux États-Unis, cependant, c’est le contraire qui se produit : les quadrilles sont appelés cotillons jusque dans les années 1840, lorsqu’on se rend compte que toutes les figures distinctives de la danse précédente ont été reprises dans la plus récente. Le cotillon allemand fut introduit dans la société new-yorkaise lors d’un bal costumé sur le thème de Louis XV donné par William Colford Schermerhorn au début de l’hiver 1854. Là aussi, les valses, les mazurkas, l’amusement, les jeux et les comportements turbulents lors de fêtes privées ont joué un rôle plus important, et seules quelques figures des premières danses ont survécu. Finalement, le terme cotillon fut utilisé pour désigner le bal lui-même et le cotillon et le quadrille devinrent la danse carrée.