La constellation du Bélier est située dans l’hémisphère nord. Son nom signifie « le bélier » en latin. Le symbole de la constellation est ♈ et il représente les cornes d’un bélier.
La constellation du Bélier est généralement associée à l’histoire de la Toison d’or dans la mythologie grecque. Comme les autres constellations du zodiaque, le Bélier a été catalogué pour la première fois par l’astronome grec Ptolémée dans son Almageste au IIe siècle.
Le Bélier contient les étoiles brillantes Hamal et Sheratan et abrite plusieurs objets notables du ciel profond, parmi lesquels la galaxie spirale non barrée NGC 772 et la galaxie irrégulière naine NGC 1156.
FACTS, LOCATION & MAP
Le Bélier est la 39e plus grande constellation du ciel, occupant 441 degrés carrés. Elle se trouve dans le premier quadrant de l’hémisphère nord (NQ1) et peut être vue à des latitudes comprises entre +90° et -60°. Les constellations voisines sont Cétus, Persée, Poissons, Taureau et Triangulum.
Le Bélier appartient à la famille des constellations du Zodiaque, avec le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau et les Poissons.
La constellation compte cinq étoiles avec des planètes connues et ne contient aucun objet de Messier. L’étoile la plus brillante du Bélier est Hamal, Alpha Arietis. Plusieurs pluies de météores bien connues sont liées à cette constellation : les Ariétides de mai, les Ariétides d’automne, les Ariétides Delta, les Ariétides Epsilon, les Ariétides diurnes et les Ariès-Triangulides.
Le Bélier contient six étoiles formellement nommées. Les noms d’étoiles approuvés par l’Union astronomique internationale (UAI) sont Bharani, Botein, Hamal, Lilii Borea, Mesarthim et Sheratan.
Carte des constellations du Bélier par l’UAI et Sky&Telescope magazine
MYTHIQUE
Les Babyloniens identifiaient le Bélier comme le travailleur agraire, la dernière étape sur l’écliptique. Le nom de la constellation a ensuite été changé en Bélier, mais la raison pour laquelle les Babyloniens l’ont changé est incertaine. Au 7e siècle avant J.-C., les Néo-Babyloniens ont effectué une révision du zodiaque babylonien qui a placé Alpha Arietis, Hamal, très près de l’équinoxe vernal, ce qui explique pourquoi le Bélier est devenu si important parmi les signes du zodiaque en astrologie.
À cette époque, le Bélier contenait l’équinoxe, le point où le Soleil traverse l’équateur céleste du nord au sud. En raison de la précession (lente oscillation de l’axe de la Terre), l’équinoxe vernal ne se trouve plus en Bélier, mais en Poissons. En 130 avant JC, cependant, il était situé juste au sud de Gamma Arietis (Mesarthim) et était considéré comme le point de départ du zodiaque.
Dans le mythe grec, le Bélier est identifié au bélier d’or qui a sauvé Phrixus et l’a emmené en Colchide, où il a sacrifié le bélier aux dieux. La peau du bélier qu’il plaça dans un temple était la Toison d’or, qui apparaît plus tard dans l’histoire de Jason et des Argonautes.
Phrixus était le fils d’un roi béotien. Il avait une sœur jumelle, Helle. Les enfants avaient une belle-mère, Ino, qui les détestait et voulait se débarrasser d’eux. Elle a élaboré un plan pour mettre le pays au bord de la famine en faisant en sorte que les récoltes de blé échouent. Lorsqu’un homme fut envoyé pour consulter l’Oracle de Delphes, Ino le soudoya pour qu’il mente et dise que l’Oracle demandait que les enfants du roi soient sacrifiés s’ils ne voulaient pas que le peuple soit affamé.
Phrixus et Helle étaient sur le point de mourir lorsqu’un bélier ailé à la laine d’or vint à leur secours. Le bélier était envoyé par leur vraie mère, la nymphe des nuages Néphélé. Il prit les deux enfants et s’envola vers l’est jusqu’en Colchide. Seul Phrixus a survécu au voyage. Helle est tombé du bélier et s’est noyé dans les Dardanelles. Le détroit fut plus tard rebaptisé en Hellespont, ou mer d’Helle, en sa mémoire.
Phrixus fut accueilli par le roi Aeëtes de Colchide, à qui il présenta la Toison d’or. En retour, le roi donna à Phrixus la main de sa fille Chalciope.
Les étoiles majeures du Bélier
Hamal – α Arietis (Alpha Arietis)
Hamal est l’étoile la plus brillante de la constellation du Bélier et la 48e étoile la plus brillante du ciel nocturne. C’est une géante orange de type K environ deux fois plus massive que le Soleil, avec une magnitude apparente variant entre 1,98 et 2,04.
L’étoile est distante de 66 années-lumière. Entre 2000 et 100 avant JC, Hamal était située à l’équinoxe vernal, le point qui marque le début du printemps.
Le nom Hamal signifie agneau et dérive de l’expression arabe rās al-ħamal, qui signifie « tête du bélier. »
Sheratan – β Arietis (Beta Arietis)
Sheratan, Beta Arietis, est une étoile de séquence principale blanche et une binaire spectroscopique, distante de 59,6 années-lumière. Le compagnon est soupçonné d’être une étoile de classe G. Sheratan a une magnitude visuelle de 2,64. Le nom vient de l’expression arabe aš-šarāţān, qui signifie » les deux signes « , et fait référence à l’équinoxe vernal, que l’étoile a marqué avec Gamma Arietis il y a quelques milliers d’années.
Mesarthim – γ Arietis (Gamma Arietis)
Mesarthim, Gamma Arietis, est un système stellaire triple. L’étoile a également été parfois appelée la Première étoile du Bélier car, à un moment donné, elle était l’étoile visible la plus proche du point de l’équinoxe vernal.
Gamma Arietis comprend un système d’étoiles binaires composé de deux étoiles blanches de la séquence principale de type A avec des magnitudes apparentes de 4,75 et 4,83, situées à 7,7 secondes d’arc l’une de l’autre, et d’un troisième composant, une étoile de type K de magnitude 9,6 qui se trouve à 221 secondes d’arc. Le système est distant d’environ 160 années-lumière. La composante la plus brillante est classée comme une étoile variable de type Alpha-2 Canum Venaticorum, une étoile de séquence principale chimiquement particulière avec de forts champs magnétiques et de fortes lignes spectrales de strontium, chrome ou silicium. La luminosité de l’étoile varie de 0,04 magnitudes avec une période de 2,61 jours.
Botein – δ Arietis (Delta Arietis)
Delta Arietis, également connue sous le nom de Botein, est une étoile géante orange de type K à environ 168 années-lumière de la Terre. Elle a une magnitude apparente de 4,35 et un diamètre 13 fois plus long que celui du Soleil. Le nom de l’étoile est dérivé du mot arabe butain, qui signifie « ventre ».
Bharani – 41 Arietis (c Arietis)
41 Arietis, parfois aussi connue sous le nom de c Arietis, porte le nom traditionnel de Bharani. L’étoile a été nommée d’après la deuxième mansion lunaire (division du ciel) en astrologie hindoue. Bharani appartient à la classe spectrale B8Vn et est distante de 160 années-lumière. Sa magnitude apparente est de 3,61.
ε Arietis – Epsilon Arietis
Epsilon Arietis est une étoile binaire, distante d’environ 293 années-lumière. Elle est composée de deux naines blanches de séquence principale de type A séparées par 1,5 seconde d’arc. Les composants ont des magnitudes apparentes de 5,2 et 5,5. La magnitude combinée de l’étoile double est de 4,63.
Objets du ciel profond du Bélier
NGC 772
NGC 772, ou Arp 78, est une galaxie spirale non barrée du Bélier. Elle est située à environ 130 années-lumière de la Terre et a une magnitude apparente de 11,3. La galaxie se trouve au sud-est de Beta Arietis.
L’Univers est tout simplement si vaste qu’il peut être difficile de conserver un sens de l’échelle. La plupart des galaxies que nous observons à l’aide de télescopes tels que le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, à l’origine de cette magnifique image de la semaine, sont relativement similaires : des bras en spirale, un centre lumineux et un mélange de taches brillantes de formation d’étoiles et d’ondulations sombres de poussière cosmique. Cette galaxie, une galaxie spirale nommée NGC 772, ne fait pas exception. Elle a en fait beaucoup en commun avec notre galaxie, la Voie lactée. Chacune d’entre elles possède quelques galaxies satellites, de petites galaxies qui gravitent autour de leur galaxie mère et sont liées à elle par la gravitation. L’un des bras spiraux de NGC 772 a été déformé et perturbé par l’un de ces satellites (NGC 770 – non visible sur l’image ici), le laissant allongé et asymétrique. Cependant, les deux étoiles sont également différentes sur quelques points essentiels. Tout d’abord, NGC 772 est à la fois une galaxie spirale particulière et une galaxie spirale non barrée ; respectivement, cela signifie qu’elle est quelque peu étrange en termes de taille, de forme ou de composition, et qu’elle ne possède pas de caractéristique centrale connue sous le nom de barre, que nous voyons dans de nombreuses galaxies à travers le cosmos – y compris la Voie lactée. Ces barres sont constituées de gaz et d’étoiles, et l’on pense qu’elles canalisent et transportent la matière à travers le noyau galactique, ce qui pourrait alimenter et déclencher divers processus tels que la formation d’étoiles. Image : ESA/Hubble & NASA, A. Seth et al.
Deux supernovae ont été découvertes dans la galaxie, SN 2003 hl et SN 2993 iq. NGC 772 possède une galaxie satellite, NGC 770. NGC 770 est une galaxie elliptique avec une magnitude apparente de 14,2.
NGC 1156
NGC 1156 est une galaxie irrégulière naine avec une magnitude apparente de 12,3. La galaxie est classée comme une galaxie irrégulière de type Magellan.
La galaxie NGC 1156 ressemble à un délicat cerisier en fleur au printemps sur cette image Hubble de la semaine. Les nombreuses « fleurs » brillantes de la galaxie sont en fait des pépinières stellaires, des régions où de nouvelles étoiles naissent. La lumière énergétique émise par les étoiles naissantes dans ces régions s’écoule vers l’extérieur et rencontre des poches d’hydrogène gazeux à proximité, ce qui la fait briller d’une teinte rose caractéristique.
NGC 1156 est située dans la constellation du Bélier (The Ram). Elle est classée comme une galaxie irrégulière naine, ce qui signifie qu’elle n’a pas de forme spirale ou arrondie claire, comme d’autres galaxies, et qu’elle est plus petite, bien qu’elle ait une région centrale relativement grande qui est plus dense en étoiles. Certaines poches de gaz au sein de NGC 1156 tournent dans la direction opposée au reste de la galaxie, ce qui suggère qu’il y a eu une rencontre rapprochée avec une autre galaxie dans le passé de NGC 1156. La gravité de cette autre galaxie – et le chaos turbulent d’une telle interaction – pourrait avoir perturbé la rotation probablement plus ordonnée de la matière au sein de NGC 1156, produisant le comportement étrange que nous observons aujourd’hui. Image : ESA/Hubble, NASA, R. Jansen
Le noyau de la galaxie est plus grand que la moyenne et il y a des régions de gaz en contre-rotation à l’intérieur, que l’on pense être le résultat d’une interaction avec une autre galaxie.
NGC 1156 se trouve au nord-ouest de Delta Arietis.
Autres objets notables du ciel profond :
NGC 972 est une galaxie spirale située dans le coin nord de la constellation du Bélier. Elle a une magnitude apparente de 12,1.
Cette image de la semaine du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA montre des poches de formation d’étoiles brillantes et colorées fleurissant comme des roses dans une galaxie spirale nommée NGC 972. La lueur rose-orange est créée par la réaction de l’hydrogène gazeux à la lumière intense émise par les étoiles naissantes voisines. Ces taches lumineuses sont visibles ici au milieu de courants sombres et enchevêtrés de poussière cosmique. Les astronomes recherchent ces signes révélateurs de la formation d’étoiles lorsqu’ils étudient les galaxies à travers le cosmos, car les taux, les lieux et l’histoire de la formation d’étoiles offrent des indices essentiels sur la façon dont ces colossales collections de gaz et de poussière ont évolué au fil du temps. Les nouvelles générations d’étoiles contribuent aux forces et facteurs plus généraux qui façonnent les galaxies dans l’Univers, tels que la gravité, le rayonnement, la matière et la matière noire, et sont à leur tour influencées par ces forces et facteurs. On attribue à l’astronome germano-britannique William Herschel la découverte de NGC 972 en 1784. Les astronomes ont depuis mesuré sa distance et l’ont estimée à un peu moins de 70 millions d’années-lumière. Image : ESA/Hubble, NASA, L. Ho