En astronomie, les Gémeaux sont une constellation du ciel boréal et l’une des constellations du zodiaque, qui est la zone du ciel qui comprend les trajectoires apparentes du soleil, de la lune et des planètes. La constellation des Gémeaux a été décrite par les cultures depuis l’Antiquité et reste l’une des 88 constellations modernes définies par l’Union astronomique internationale (UAI).
Gemini signifie « jumeaux » en latin, bien que les jumeaux identifiés avec la constellation dépendent de la culture, selon l’Encyclopedia Britannica. Dans l’astrologie égyptienne, la constellation était identifiée à des chèvres jumelles, tandis que l’astrologie arabe disait qu’il s’agissait de paons jumeaux. Le monde occidental a tendance à identifier ces jumeaux comme Castor et Pollux du mythe grec. Mais d’autres paires de jumeaux identifiées avec Gemini dans le monde occidental comprennent l’aîné et le cadet Horus et les fondateurs mythiques de Rome, Romulus et Remus.
Gemini était également l’homonyme du programme Gemini, une mission spatiale de la NASA dans les années 1960 qui a lancé des paires d’astronautes dans l’espace dans le vaisseau spatial Gemini. Cette constellation a également inspiré les noms de l’Observatoire Gemini (télescopes jumeaux optiques/infrarouges de 8,1 mètres à Hawaï et au Chili) et de l’imageur de planètes Gemini utilisé par le télescope Gemini Sud au Chili.
Localisation et objets de Gemini
Gemini est assez facile à repérer dans le ciel, même pour les amateurs d’astronomie. Elle est située au nord-est de la constellation d’Orion et entre les constellations du Taureau et du Cancer. Le meilleur moment pour l’observer est en février. En avril et mai, la constellation peut être vue peu après le coucher du soleil à l’ouest.
- Ascension droite : 7 heures
- Déclinaison : 20 degrés
- Visible entre les latitudes 90 degrés et moins 60 degrés
Les deux étoiles les plus brillantes de la constellation, également nommée d’après Castor et Pollux de la mythologie grecque, représentent les têtes des jumeaux, tandis que les étoiles plus faibles dessinent les corps de la paire. Pollux, une étoile géante rouge, se trouve à 33 années-lumière de la Terre, selon la NASA, tandis que Castor est à environ 51 années-lumière de nous. (Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an, soit environ 6 trillions de miles, ou 9,6 trillions de kilomètres). Pollux a au moins une planète massive en orbite, tandis que Castor a deux étoiles compagnes.
Les autres objets remarquables de la constellation comprennent la nébuleuse Eskimo, la nébuleuse Medusa et Geminga, une étoile à neutrons. Les Gémeaux comprennent également un objet stellaire connu sous le nom de Messier 35 ou M35. Les objets de Messier sont un ensemble de 110 objets astronomiques catalogués pour la première fois en 1771 par l’astronome français Charles Messier. M35 est à peine visible à l’œil nu sous un ciel sombre exempt de pollution lumineuse, et dans des jumelles de faible puissance, cet objet ressemble à un nuage dans lequel se trouvent des étoiles brillantes, selon le chroniqueur d’observation du ciel de Space.com, Joe Rao.
Les Gémeaux sont le point de rayonnement d’une pluie de météores connue sous le nom de Géminides, qui se produit chaque année vers la mi-décembre. Les experts en astronomie disent que le spectacle des Géminides est l’une des meilleures pluies de météores annuelles, car les météores individuels (roches spatiales qui se consument dans l’atmosphère terrestre) sont brillants et se déplacent rapidement. Ces météores sont particulièrement visibles les années où il n’y a pas de pleine lune dans le ciel pour laver la lumière des étoiles.
Les Géminides sont associées à un étrange astéroïde géocroiseur appelé 3200 Phaethon, qui déverse des particules probablement à cause d’une collision dans son ancien passé. Lorsque la Terre rencontre ces particules dans son orbite annuelle autour du soleil, certains des morceaux de roche tombent dans notre atmosphère et produisent des traînées de météores spectaculaires.
Les Géminides sont associées à un astéroïde proche de la Terre appelé 3200 Phaethon.