Comment se forment les dunes de sable et pourquoi existent-elles ?

Par David Adam

La ville israélienne d’Ashdod possède toutes les caractéristiques que l’on trouve dans une métropole moderne. Des centres commerciaux, des théâtres, des boîtes de nuit, des bars, beaucoup de bonnes écoles. Mais il y a aussi autre chose. Chaque week-end, du moins en temps normal, ses citoyens prennent leurs seaux, leurs bêches et leurs quads et se dirigent vers l’attraction la plus inattendue de la ville : le plus grand bac à sable urbain du monde.

La grande dune d’Ashdod, qui peut atteindre 35 mètres de haut et dont l’empreinte correspond à une douzaine de terrains de football, domine le quartier 14 de la ville, en grande partie non aménagé. C’est l’un des derniers vestiges du paysage côtier originel de la région. Ce n’est pas seulement un sujet de conversation urbain très apprécié, mais aussi un exemple spectaculaire d’un mystère de longue date. Aussi bizarre que cela puisse paraître, les scientifiques ne sont pas sûrs de savoir comment elle est arrivée là – ou même pourquoi toutes les dunes de sable du monde existent.

À un certain niveau, la réponse à cette question est évidente : le vent souffle les grains de sable individuels en tas. Mais comment et pourquoi exactement les dunes se forment de la manière dont elles le font nous échappe encore. Aujourd’hui, les efforts pour aller au fond des choses prennent une nouvelle urgence, et pas seulement parce qu’ils pourraient résoudre ce que Nathalie Vriend, de l’université de Cambridge, explique être un « problème de physique fondamentale ». Alors que de plus en plus de développements humains poussent dans les terrains désertiques et que certaines parties du monde deviennent plus sèches en raison du changement climatique, la course est lancée pour mieux prédire les trajectoires des sables mouvants.

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