On peut compter sur les doigts d’une main les cas où une équipe se hisse au titre de champion NBA de manière imméritée. L’égalité ou la proximité entre les deux prétendants est plus ou moins la règle générale, sauf exceptions dues à des blessures comme en 2019. Rares sont les occasions où l’équipe qui démarre en tant qu’outsider est capable de renverser tous les pronostics et de devenir le champion incontesté de la meilleure ligue du monde.
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Les Finales 2004 en sont peut-être le meilleur exemple, puisqu’un casting de quatre Hall of Famers composé de Shaquille O’Neal, Kobe Bryant, Karl Malone et Gary Payton a succombé 4-1 à un groupe ne comptant qu’un seul All-Star à l’époque et dont le style de jeu allait les rendre insurmontables : les Detroit Pistons. Avec Chancey Billups à la tête du système, le jeu se déroulait lentement et les quelques opportunités de paniers étaient utilisées au maximum. Avec lui, un casting de rim protectors avec Ben Wallace en tête et secondé par Rasheed Wallace, ce qui limiterait au minimum l’expression à tous ces Lakers ne portant pas le nom d’O’Neal et qui dynamiterait les quelques espoirs de survie qui restaient dans ce projet.
Les nouveaux Bad Boys de Détroit seraient le fruit de leur époque, proposant un basket à demi-terrain plus typique du siècle dernier et dont l’efficacité s’est avérée imparable pour une NBA qui s’ouvrirait progressivement vers un jeu plus ouvert et moins axé sur la défense.
Express reconstruction
Après la fin du mandat de Grant Hill à Détroit, les Pistons ont pu reconstruire l’équipe, les Pistons ont pu se reconstruire rapidement en effectuant une série de mouvements grâce auxquels ils ont obtenu des joueurs qui seraient essentiels à leur avenir, comme Chucky Atkins et Ben Wallace, qui est arrivé dans la sign&trade pour Hill. Ils s’y prendraient également bien lors de la draft en sélectionnant Tayshaun Prince et Mehmet Okur, assurant un avenir avec des joueurs de banc solides.
Les deux pièces qui feraient de ce projet un projet gagnant seraient Richard Hamilton, pour lequel a été sacrifié un franchise player comme Jerry Stackhouse, auquel s’ajouterait Chauncey Billups qui viendrait de la free agency après avoir fait des allers-retours entre les équipes lors de ses cinq premières années dans la ligue. A partir de là, le projet de Joe Dumars aurait suffisamment de conditions pour transformer une équipe outsider en une véritable machine à écraser les équipes.
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Une grande année 2003 a confirmé la bonne voie, le sweep contre les New Jersey Nets en finales de Conférence a permis de comprendre que l’équipe avait le potentiel pour aller loin mais manquait de maturité. C’est pourquoi Larry Brown a remplacé l’architecte du succès précédent, Rick Carlisle. Une main forte et l’expérience de vétérans pour faire de ces Pistons un groupe encore plus fort dont le début de la saison 2003-2004 n’aurait pas satisfait Dummrs.
« Il ne s’agissait pas de stars. Il s’agissait d’avoir des joueurs de qualité, deux fois plus nombreux à chaque poste », a déclaré Scott Perry sur Yahoo ! qui travaillait pour les Pistons à l’époque. « C’était une grande partie de la philosophie de Joe Dumars. Nous prenions 10 très bons joueurs dans des équipes qui n’avaient pas une telle philosophie. L’évaluation de notre talent a été guidée par le leadership de Joe, a-t-il déclaré. »
En arrivant à la date limite, le Michigan avait subi six défaites consécutives et avait connu une régression des résultats plus qu’évidente, avec un bilan de 33-22 qui les maintenait à la deuxième place à l’Est, mais une compréhension qu’ils avaient besoin de quelque chose de plus. C’est alors qu’ils ont pris la décision de mener un mouvement à trois qui a changé à jamais leur histoire.
Wallace&Wallace
Le 19 février 2004, dans le cadre d’un échange à trois entre les Celtics de Boston, les Hawks d’Atlanta et les Pistons de Détroit, les Pistons acquièrent le trouble et talentueux Rasheed Wallace, qui avait à peine joué un match à Atlanta en échange de la perte de Chucky Atkins, Lindsey Hunter et un premier tour à Boston (qui deviendra Tony Allen), ainsi que ‘Eljko Rebrača, Bob Sura et un premier tour à Atlanta (qui deviendra Josh Smith). Une décision qui, avec le recul, a été positive pour toutes les parties et a rendu l’équipe du Michigan inarrêtable.
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Dans les 22 matchs que Sheed a joués lors de cette finale de la saison régulière, il aura une moyenne de 13 points et de sept rebonds, augmentant considérablement la fluidité et la diversité offensives de l’équipe, tout en soulageant les tâches défensives sous-estimées de Ben Wallace. Depuis son arrivée à Brown, l’équipe signera une fin de saison impeccable avec 20 victoires et seulement 6 défaites, ce qui en fait le deuxième meilleur équilibre de l’Est mais le troisième classé par le format divisionnel.
En fin de saison, l’amélioration défensive de Détroit avec le duo formé par les deux Wallace qui renforcent la structure précédente fera des Pistons une véritable locomotive. Lors de 12 des 26 derniers matchs, ils ont laissé leurs adversaires sous la barre des 70 points et n’ont jamais dépassé les 100 points, ce qui leur a permis de terminer à la deuxième place des meilleures défenses, à la deuxième place de l’équipe qui a permis à l’adversaire de marquer le moins de points et à la sixième place de celle qui a causé le plus de pertes.
La route du succès
Le premier obstacle sur le chemin de la bague serait les Bucks de Milwaukee d’un Michael Redd complètement handicapé, ne lui laissant que 18 points par match avec un taux de précision de 41%, pour les 22 qu’il avait en moyenne dans la saison, prouvant qu’il était un meneur de jeu avec beaucoup de ressources pour échapper au harcèlement et à la démolition que Prince lui imposait. Le Wisconsin ne sera pas un gros obstacle au premier tour, surprenant lors du deuxième match joué à Milwaukee mais loin de pouvoir tenir tête à la symphonie parfaite des Pistons, qui s’imposent 4 à 1.
Si l’année précédente le rythme élevé et le jeu vertical des New Jersey Nets avaient été inatteignables, en cette année 2004, ils n’allaient pas céder si facilement face au Michigan. L’équipe de Larry Brown a ramené la moyenne de possessions de ses adversaires à 85 contre près de 90 pendant toute la saison, les turnovers des Nets ont augmenté et Billups est passé par-dessus la tête de Kidd pour le laisser avec seulement 10 points par match. La série ira jusqu’à 7 matchs après que New Jersey ait été à 2-3, avant un retour des Pistons qui les conduira une année de plus en finale de Conférence.
Il y attendait les Indiana Pacers du vétéran Reggie Miller, qui était accompagné d’un jeune Jermaine O’Neal qui s’était installé comme le projet d’avenir de l’équipe. Encore une fois, avec la défense jouant un rôle de premier plan et Prince et Hamilton brillant dans ces domaines, Michigan aura du mal à battre les champions de la division pour atteindre la première finale de la franchise depuis 1990 avec une victoire 4-2.
Detroit n’était pas un favori dans aucun pari, en fait ils étaient la septième franchise la plus susceptible de le gagner selon les prédictions de pré-saison. « Nous nous sommes toujours sentis comme les favoris », a déclaré Billups à propos des playoffs contre les Lakers. « Nous n’avons pas écouté ce que les autres disaient. On ne se souciait pas des noms qui circulaient. » Les Lakers avaient les meilleurs joueurs, mais ils n’étaient pas une équipe en tant qu’équipe et cela s’est vu tout au long des playoffs, où Détroit a prouvé à maintes reprises la solidité de son groupe ainsi que la bonne organisation des rôles. »
« Ils avaient peut-être de meilleurs joueurs individuels, mais nous avons toujours eu l’impression d’être une meilleure équipe », dira Billups après avoir remporté la bague lors du Game 5. « Il s’agit des joueurs », a déclaré Larry Brown. « Ce sport consiste à faire jouer les joueurs de la bonne manière et à montrer aux enfants que l’on peut former une équipe et réussir, et c’est formidable pour notre ligue. »
Depuis ce moment, huit franchises différentes ont été couronnées championnes de la NBA, et toutes avaient une ou plusieurs All-Stars, un certain lauréat de prix individuel ou plus d’un joueur dans les meilleurs quintets (seul Ben Wallace a fait le deuxième All-NBA et le premier All-Defense). L’histoire des Pistons est unique, fondée sur un schéma défensif aujourd’hui irreproductible et soutenue par la volonté de saisir l’instant.
Les opinions exprimées ici ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses organisations.
Les Pistons ont une histoire unique.