Une étude récente sur la façon dont les couples résolvent les disputes a révélé que la façon dont nous commençons un conflit est beaucoup plus importante que la façon dont nous le terminons (Gottman, Driver & Tabares, 2015). Ce que les chercheurs ont appelé la » réparation préventive « , qui consiste à donner un ton positif dans les 3 premières minutes du conflit, était décidément la contribution la plus efficace qu’un partenaire pouvait apporter à la résolution du conflit.
Les chercheurs ont décrit les réparations précoces efficaces comme incluant l’humour, la chaleur, l’empathie, les affirmations de la responsabilité individuelle et la divulgation de soi. Très rarement, ces réparations précoces portaient directement sur le contenu de la dispute (Gottman et al., 2015). Elles visaient plus souvent la connexion émotionnelle et l’établissement de la chaleur ou de la compréhension et moins souvent la logique, la rationalité, la résolution de problèmes et la victoire.
Les réparations en milieu de conflit étaient nettement moins efficaces. Et les tentatives de réparation qui ont eu lieu dans les 3 dernières minutes du conflit, lorsque les tempéraments s’échauffaient et/ou que les dommages à la connexion émotionnelle avaient déjà été faits, étaient les moins efficaces pour faciliter la résolution du conflit.
Ces résultats vont à l’encontre de notre optique standard de « réparation », dans laquelle une dispute suit son cours, puis un partenaire présente des excuses pour compenser le mauvais comportement pendant la dispute, et l’autre partenaire accepte les excuses et pardonne le comportement
Une partie de la leçon de cette étude est de se comporter moins mal en premier lieu. Les critiques, l’hostilité et le rejet que les partenaires utilisent comme armes dans une dispute ont des conséquences qui dépassent les limites du conflit. Ils érodent la confiance et les liens, endommageant ainsi les fondements de la résolution future du conflit et des futures tentatives de réparation. Ils exacerbent l’intensité de la dispute et augmentent la probabilité d’une déconnexion émotionnelle.
Un autre élément de la leçon est que le ton émotionnel que nous adoptons par rapport au conflit peut être plus important que le sujet de la dispute. Selon la théorie de la « réciprocité des affects négatifs », lorsqu’un partenaire ressent une émotion négative, l’autre partenaire a tendance à refléter ce ton émotionnel. La même chose tend à être vraie pour l’affect positif (Carstensen, Gottman & Levenson, 1995).
La recherche expérimentale suggère que l’expression et l’expérience d’une émotion positive dans les combats sont bénéfiques pour les deux partenaires, même si ce n’est pas tout à fait authentique, ou si cela nécessite un effort concentré, sur le moment (Ben-Naim, Hirschberger, Ein-Dor & Mikulincer, 2013).
Une étude a révélé que diminuer les émotions négatives et se concentrer sur les émotions positives pendant le conflit est constitutif d’une bonne régulation émotionnelle. Lorsqu’un partenaire assume et maintient un état d’esprit positif pendant un combat, cela peut réduire la fréquence cardiaque des deux partenaires, ainsi qu’augmenter l’expression émotionnelle positive de l’autre partenaire (Ben-Naim et al., 2013).
La même étude a cependant constaté que si nous supprimons simplement l’émotion négative, sans mettre de mots sur nos sentiments négatifs, les choses ont tendance à empirer. Supprimer les émotions négatives pendant un conflit augmente en fait l’excitation cardiovasculaire des deux partenaires et accentue leur expérience de l’émotion négative (Ben-Naim et al., 2013). Cela est probablement dû au fait que nous savons lire les indices subtils de notre partenaire : les soupirs ou les visages malheureux qui transmettent autant, sinon plus, de la négativité qu’il ressent.
Rester positif pendant les disputes avec votre partenaire est, il est vrai, un défi de taille. Il vous faut garder espoir, ne pas vous laisser dérailler par la colère ou la frustration du moment, et vous accrocher à tout ce que vous savez être bon et fort en vous et dans votre relation. Mais vous pouvez trouver que pratiquer cette méthode, ou la fixer comme objectif personnel, est immensément bénéfique. Trop souvent, les individus vont à l’encontre de leurs propres besoins et objectifs dans une dispute. Si ce que vous voulez, c’est de la connexion, de la chaleur et du réconfort, vous avez tout intérêt à favoriser ces qualités en vous et à signaler, chaque fois que possible, votre intention de rester positif.
Ben-Naim, S., Hirschberger, G., Ein-Dor, T. & Mikulincer, M. (2013). Une étude expérimentale de la régulation des émotions pendant l’interaction de conflit relationnel : Le rôle modérateur des orientations d’attachement, Emotion Vol 13, n°3, 506-519.
Carstensen, L. L., Gottman, J. M., & Levenson, R. W. (1995). Le comportement émotionnel dans le mariage à long terme. Psychology and Aging, 10, 140-149. doi:10.1037/0882-7974.10.1.140
Gottman, J. M., Driver, J. & Tabares, A. (2015). La réparation pendant le conflit conjugal chez les jeunes mariés : comment les couples passent de l’attaque-défense à la collaboration. Journal de psychothérapie familiale Vol 26 (2), avril, 85-108.