Comment l’Union a tiré une élection présidentielle pendant la guerre civile

Les États-Unis n’ont jamais retardé une élection présidentielle. Mais il y a eu un cas où certains se sont demandés si le pays devait le faire : lorsque la nation était embrigadée dans la guerre de Sécession.

L’élection de 1864 était la deuxième élection présidentielle américaine à avoir lieu en temps de guerre (la première était pendant la guerre de 1812). Pourtant, ce n’est pas la logistique de la tenue d’une élection en temps de guerre qui a poussé certains à vouloir la reporter. C’est plutôt le fait qu’au printemps 1864, l’Union n’avait pas de voie claire vers la victoire, et beaucoup craignaient que le président Abraham Lincoln ne soit pas réélu.

Trois ans de guerre, et pas de fin en vue

De nos jours, la sagesse conventionnelle veut que les candidats présidentiels sortants aient plus de chances d’être réélus, surtout en temps de guerre. Franklin Delano Roosevelt a remporté un quatrième mandat sans précédent pendant la Seconde Guerre mondiale, et Richard Nixon a retardé les pourparlers de paix au Viêt Nam parce qu’il pensait que prolonger la guerre du Viêt Nam favoriserait ses chances de réélection en 1972 (et en effet, il a remporté un second mandat). Pourtant, en 1864, ce n’était pas une hypothèse courante – les huit présidents précédant directement Lincoln avaient chacun effectué un mandat ou moins.

La principale faiblesse de Lincoln en tant que candidat était que la guerre de l’Union contre la Confédération ne se passait pas bien. Au printemps 1864, la guerre civile durait depuis trois ans sans qu’aucune fin ne soit en vue, et de nombreux électeurs (c’est-à-dire les hommes blancs âgés de 21 ans et plus) commençaient à se lasser de la guerre. Lincoln est d’accord avec ses conseillers pour dire que ses chances d’être réélu semblent sombres, mais il n’est pas d’accord avec ceux qui lui suggèrent de retarder l’élection.

« Lincoln a toujours eu le sentiment que la guerre de Sécession concernait, en premier lieu, la démocratie », explique Eric Foner, professeur émérite d’histoire à l’université Columbia et auteur de The Second Founding : How the Civil War and Reconstruction Remade the Constitution.

 » si vous suspendez la démocratie au milieu de la guerre, vous sapez fondamentalement tout le but de la guerre « , poursuit-il. « Donc même quand il pensait qu’il allait perdre, il n’a jamais vraiment envisagé de suspendre l’élection présidentielle ». (Lincoln a toutefois suspendu l’ordonnance d’habeas corpus et ignoré une décision du président de la Cour suprême selon laquelle il n’avait pas le pouvoir de le faire.)

Le parcours de guerre d’Abraham Lincoln

Lorsque Lincoln se présente pour la première fois à la présidence en 1860, c’est son parti républicain qui a un bastion dans le nord, et le parti démocrate qui a trouvé sa popularité dans le sud. Lorsque 11 États du Sud font sécession pour rejoindre la Confédération, le parti républicain devient le parti politique dominant de l’Union. Malgré tout, pour l’élection de 1864, le parti républicain décide de s’allier à certains démocrates pour former le parti de l’Union nationale.

Malgré les inquiétudes concernant l’éligibilité de Lincoln, l’Union nationale le soutient comme candidat à la présidence. Pourtant, notamment, Lincoln a laissé tomber son vice-président républicain actuel pour se présenter avec Andrew Johnson, un démocrate qui avait précédemment soutenu l’esclavage, dans une tentative d' »équilibrer le ticket ».

Pendant ce temps, un parti démocrate divisé a nommé George McClellan, un général populaire qui avait servi dans l’armée de l’Union. La position de campagne de Lincoln était qu’il n’y aurait pas de cessez-le-feu tant que le Sud ne rejoindrait pas le Nord et ne mettrait pas fin à l’esclavage. En revanche, McClellan a déclaré que sa seule condition pour mettre fin à la guerre serait que les États confédérés rejoignent l’Union.

Les adversaires de Lincoln lancent une campagne raciste

Le maintien ou non de l’esclavage – ainsi que le sort des Noirs américains – n’était pas une priorité pour McClellan ou le Parti démocrate. Et dans sa tentative de gagner les votes des Blancs du Nord fatigués par la guerre, le parti a lancé « probablement la campagne présidentielle la plus raciste de l’histoire américaine », estime David Goldfield, professeur d’histoire à l’Université de Caroline du Nord à Charlotte et auteur de America Aflame : How the Civil War Created a Nation.

Par exemple, une caricature politique démocrate a exploité les craintes des Américains blancs à l’égard des relations sexuelles interraciales en décrivant un fictif « Bal de la misogénisation au siège du Lincoln Central Campaign Club. » Un autre pamphlet de campagne démocrate qualifiait Lincoln d' »Abraham Africanus le Premier » et déclarait que le premier commandement du parti républicain était « Tu n’auras pas d’autre Dieu que le nègre. »

En définitive, ce qui a aidé Lincoln à l’emporter sur McClellan n’est pas le fait qu’il voulait mettre fin à l’esclavage. C’est le fait que, dans les deux mois précédant l’élection, l’Union a remporté des victoires militaires majeures en capturant Atlanta et en gagnant une grande bataille dans la vallée de la Shenandoah. Ces victoires militaires ont remonté le moral des électeurs civils et militaires. Les soldats, en particulier, semblent d’accord avec le slogan de campagne de Lincoln : « Ne changez pas de cheval au milieu d’un cours d’eau. »

Les électeurs votent en pleine guerre

Pour réussir les élections de 1864, l’Union avait besoin d’un moyen pour que les soldats stationnés loin de chez eux puissent voter. À cette fin, la plupart des États du Nord ont adopté de nouvelles lois permettant aux soldats de voter par correspondance depuis les camps militaires. Cependant, comme les soldats étaient plus susceptibles de voter pour leur commandant en chef actuel, il y eut quelques tentatives partisanes de supprimer leurs votes.

« Dans les États où les démocrates contrôlaient la législature de l’État, comme l’Indiana, ils ne permettaient pas aux soldats de voter dans leurs camps militaires », dit Foner. « Mais le ministère de la Guerre a en quelque sorte encouragé les commandants à laisser ces soldats rentrer chez eux pendant une semaine ou quelque chose comme ça pour qu’ils puissent voter. »

L’élection a également inclus trois nouveaux États : le Kansas, la Virginie occidentale et le Nevada. Le Kansas avait rejoint l’Union en tant qu’État libre en 1861, juste après la première élection présidentielle de Lincoln et avant le début de la guerre civile. La Virginie occidentale a rejoint l’Union en 1863 après s’être séparée de l’État confédéré de Virginie. Et le Nevada est en fait devenu un État le 31 octobre 1864, juste une semaine avant l’élection, en partie parce que le Congrès pensait que cela pourrait donner un avantage électoral à Lincoln, explique Foner.

Le 8 novembre, Lincoln l’emporte haut la main. Il a obtenu 54 % du vote civil, 78 % du vote militaire et 212 voix électorales réparties sur 22 États. En comparaison, McClellan a obtenu 21 votes électoraux dans seulement trois États : le Delaware, le Kentucky et son État natal, le New Jersey. Grâce à cette victoire, Lincoln continue de mener la guerre avec l’objectif de réunifier le pays et d’abolir l’esclavage.

« Je pense que c’était l’une des élections les plus critiques de notre histoire », déclare John C. Waugh, journaliste historique et auteur de Reelecting Lincoln : The Battle for the 1864 Presidency. « Et Dieu merci, c’est Lincoln qui a gagné. »