Comment les requins sentent-ils ?

Les scientifiques marins s’accordent à dire que les requins ont un odorat exceptionnel. C’est définitivement très vrai et absolument nécessaire pour leur survie. L’idée cependant que les requins ont de super renifleurs qu’ils utilisent pour renifler les plus infimes quantités de sang dans de vastes étendues d’eau est, pour la plupart, vraie, mais grandement embellie.

Les narines, ou nares, du requin de récif à pointe noire ne sont qu’un de ses sens aiguisés. Ces petits pores qui recouvrent son visage sont appelés ampoules de Lorenzini, et permettent au requin de détecter les champs électriques. Crédit : Luc Viatour

Regardons d’abord comment les requins utilisent leur nez pour renifler des proies, du sang et d’autres choses intéressantes dans l’océan. L’odorat est incroyablement important pour les requins et la façon dont ils utilisent ce sens est assez fascinante. Juste sous le museau d’un requin se trouvent deux petites ouvertures, ou narines (cavités nasales). Chaque narine est composée de deux autres ouvertures. L’eau entre par une ouverture et sort par l’autre. À l’intérieur des cavités nasales se trouve une série de plis cutanés sensibles. L’eau passe sur les cellules sensorielles des plis cutanés. Ces cellules captent les odeurs de l’eau et envoient des signaux au cerveau du requin. Dans le cerveau du requin, les lobes olfactifs entrent en action et analysent les odeurs, qui peuvent être celles d’un partenaire potentiel ou d’une proie. L’odorat étant très important pour les requins, il n’est pas surprenant qu’environ deux tiers du cerveau d’un requin soient constitués de lobes olfactifs. A partir de là, c’est au requin de décider s’il veut poursuivre l’odeur ou non.

Les requins à dents déchiquetées doivent nager avec la bouche ouverte pour pouvoir respirer car leurs narines sont des culs-de-sac et ne font pas partie du système respiratoire comme dans notre corps humain. Crédit : Brian Gratwicke

La croyance selon laquelle les requins peuvent sentir une goutte de sang dans l’océan, est largement exagérée. Les requins peuvent détecter une partie de sang par million de parties d’eau, mais si l’on devait décomposer cela en une formule absolument simple (et assez proche de la vérité), cela signifie qu’il faudrait ajouter deux litres de sang à notre exposition de requins de la fondation Save Our Seas (deux millions de litres d’eau), pour tester cette théorie. Si vous aviez perdu deux litres de sang, vous seriez probablement mort de la perte de sang plutôt que d’une morsure de requin. Il faut également prendre en compte le temps que met l’odeur du sang à voyager depuis son origine jusqu’à l’endroit où se trouve le requin, puis le requin doit retracer le chemin du sang jusqu’à son origine. Cela peut prendre des minutes, voire des heures. Sans parler des interférences des courants marins, des autres animaux, des autres odeurs et des interférences humaines telles que l’activité des bateaux, etc.

Alors, comment les requins « suivent-ils l’odeur » ? Une étude a révélé que non seulement les narines d’un requin sont super sensibles à l’odeur, mais qu’elles fonctionnent également en stéréo. Les requins peuvent détecter les plus petits délais dans le temps qu’il faut pour qu’une odeur atteigne une narine par rapport à l’autre. Le requin se tournera vers la narine qui a enregistré l’odeur en premier. Le délai entre l’enregistrement de l’odeur dans la première narine et l’enregistrement dans la seconde peut être d’une demi-seconde seulement. Si un requin ne subit pas un tel délai, il suivra le courant et se tournera dans la direction de son choix.

L’odorat des requins fonctionne de manière similaire à celui des serpents, qui utilisent leur langue fourchue pour créer un « gradient olfactif » du monde qui les entoure. Les requins le font en utilisant des narines indépendantes. Crédit : Martin von Ottersen

D’autres éléments intéressants sur l’odorat des requins : tous les requins n’ont pas la même capacité olfactive. Certains sont plus doués que d’autres. Les narines des requins sont utilisées uniquement pour sentir, et non pour respirer comme nous utilisons notre nez. Et au cas où vous vous demanderiez encore quelle est l’odeur des requins… ils sentent un peu le poisson !

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